— В целом Константин прав, — дипломатично сказал Кэтчер. — Бывает, конечно, любовь с первого взгляда, бывает, что встречаются только ради того, чтобы встречаться, но обычно партнера выделяют за какие-то качества. Вот мы с женой познакомились на фотосессии. Ей нужны были фотографии для портфолио. Катя сама немного фотографирует и мои снимки оценила. Так и начали встречаться. А сейчас двое детей. Вот и получается, если бы не увлечение фотографией, она бы на меня и внимания не обратила.
— А ты на нее? — полюбопытствовал Костя.
Кэтчер засмеялся.
— На девушку с обложки трудно не обратить внимания.
— Все равно это другое, — упрямо сказал я.
Спросить, в чем разница, Кэтчер не успел. Динамики нетбука, работающего в режиме конференции, всхрипнули.
— Задание номер шесть, — немного гнусавым голосом проговорил координатор. — Задача: найти код. Route 12, тупик на вершине башни.
Как и раньше, осмыслить сказанное я не успел. Эфир взорвался десятком голосов.
— Route на английском — маршрут транспорта.
— Какого? Автобус, трамвай, троллейбус?
— Погодите, парни, слово «route» пишут только в автобусных билетах.
— Значит, автобус. Маршрут 12. Что там дальше?
— Тупик на вершине башни. Может быть, телевизионная башня?
— Гуглю маршрут…
— Погодите, возможно, тупик относится не к башне, а к автобусу.
— Конечная остановка?
— Скорее всего.
— Где у него конечная?
— За городом… погодите… Парни, я знаю тот район! И, кажись, знаю, что это за башня. Сейчас открою фотку Гугла со спутника… Точно! Рядом с конечной водонапорная башня!
— Отлично! Кто ближайший экипаж?
— Пятый и седьмой.
— Седьмой принял, выезжаем! — возбужденно крикнул Кэтчер. В этой дискуссии не успел поучаствовать даже он.
Я же от такой волны умозаключений только вздохнул. Все-таки для интеллектуальных игр нужен особый склад мышления.
— За городом, говорите? — с усмешкой произнес Костя.
— Ага, попались, мерзавцы.
Я повернул ключ зажигания. Кэтчер недоуменно перевел взгляд с меня на перевертыша, но ничего не сказал.
* * *
Водонапорная башня черной тенью проступала на фоне ночного неба. Ни одного фонаря поблизости — сплошная темень.
— Твою мать! — Я врезал по тормозам и почувствовал тупой удар о спинку сиденья. Следом послышались ругательства Кости.
Поперек дороги шла канава глубиной в полметра. Не очень широкая, но напрочь перегородившая проезжую часть. Ледок, стянувший сухие остовы кустов по краям дороги, также не внушал доверия.
Я прикинул, что отсюда до башни метров сто, не больше, врубил дальний свет и констатировал:
— Приехали.
— Быстрее, нельзя терять время. — Кэтчер споро отстегнул ремень, нацепил шахтерскую каску и с фонариком наперевес выскользнул в ночь.
Фары освещали неровную глинистую дорогу. Сморщенную, бугристую, покрытую россыпью небольших, с ладонь, замерзших лужиц. Идеальное место для засады. Видимость нулевая, до ближайших домов почти километр. Даже если какой-нибудь полуночник услышит крик — в темноте ничего не разберет.
— Иди первым, — шепнул Костя. — Я подстрахую.
— А я, стало быть, за живца?
— Типа того. Да не ссы, боевой маг. — Он хлопнул меня по плечу. Пару секунд в кустах наблюдалось движение, потом все стихло. То ли перевертыш ушел в Сумрак, то ли слился с местностью.
Я проверил выданный шефом амулет и подвешенные на рефлекс заклинания. Заклятья отозвались приятным покалыванием в подушечках пальцев. Теперь дело за малым — найти, к кому их применить.
Я рысцой догнал чесавшего вперед Кэтчера.
— Погоди… Давай я первым пойду. Надо же мне опыта набираться. Тем более мы приехали первыми.
Парень хмыкнул, но дорогу все-таки уступил. Коротко оглянулся.
— А где Костя?
— Машину сторожит.
— Вот зря. — Кэтчер поправил очки. — Кто здесь на машину позарится? А на миссии лишний человек лишним не бывает.
Я не ответил, пытаясь сообразить, что делать дальше. Башня становилась все ближе. Фонарики выхватили из темноты рыжую кирпичную кладку и ведущую наверх железную лестницу. Я приметил обитую железом дверь и повторно проверил заклинания. Неделю назад мне впервые удалось закрепить два заклятья одновременно. По совету шефа я подготовил Опиум и свой первый боевой файербол. Опиум для оборотней, файербол — на случай, если столкнемся с залетным вампиром. Для борьбы с вампирами местными шеф лично провел со мной занятие: как раскручивать и срывать регистрационные печати. К концу урока пот лил с меня в три ручья, зато удавка печати послушно ложилась в ладонь по одному желанию. Если прибавить к новым знаниям кристалл-аккумулятор, заряженный Ингой, амулет, создающий щит мага при любой угрозе, и Костю в качестве тактического резерва, шансов у Темных не было никаких. Где только они прятались, эти Темные?
Кэтчер подергал за ржавую ручку, уперся ногами покрепче и потянул дверь на себя. Раздался жуткий скрип. Фонарик высветил пустое круглое помещение. На полу валялись вмерзшие в лужу трухлявые доски.
— Осмотри стены внутри и снаружи, — деловито приказал Кэтчер. — Смотри внимательно, код может быть в любом месте. Обычно его пишут краской или мелом. А я пока поднимусь и проверю крышу.
Я с сомнением посмотрел на лестницу, выдержит ли она энтузиазм игрока? Однако Кэтчера ничто не могло остановить. Он сунул фонарь в карман, включил второй, на каске, и принялся бодро карабкаться наверх. Несмотря на щуплый интеллигентный вид, с физподготовкой у парня оказалось все в порядке.
Я нырнул в дверной проем и поглубже вдохнул. Тень спорхнула со стены, легла к моим ногам, послушно пропуская в Сумрак. В комнате посветлело — сумеречная ночь мало отличается от сумеречного дня. По сравнению с городом пыли было немного. На стене трепетала одинокая паутинка. На первый взгляд, ничего особенного, разве что чистенько, но я давно обратил внимание на то, что сумеречная пыль свойственна только людным местам. В лесу или на загородной дороге ее куда меньше.
Словно заметив мое появление, паутинка оторвалась от стены и поплыла в мою сторону. Проигнорировав прилипчивую заразу, я закрыл глаза и, как учила Анна, потянулся к тонким ручейкам Силы. Будь она хоть трижды преступница, отказываться от ее уроков попросту глупо.
В пальцах возникло легкое покалывание, глаза защипало. Я сморгнул выступивший пот и вздрогнул. Сумрак изменился. Не сильно, но достаточно, чтобы по спине пробежала дрожь. Воздух испещрили тонкие линии. Они заполнили башню, просочились сквозь стены, обвились вокруг моих рук. Густая ветвящаяся сеть походила на кровеносную систему. Тончайшие капилляры едва заметно бугрились, пропуская через себя крошечные сгустки Силы. Каждый толчок отзывался знакомым покалыванием. Я чувствовал его и раньше, но сегодня впервые увидел картину текущей через Сумрак энергии своими глазами.
