И вот наступил холодень. С ним пришли первые заморозки, которые чередовались с дождями и мелкой снежной крупкой.
Природа по-прежнему не радовала разнообразием красок, унылые серые дни сменяла чернильная темнота ночей. Трава и цветы завяли и пожухли, а деревья протягивали тонкие оголенные руки-ветви к хмурым небесам.
В один из таких мрачных дней после полудня мы с подружками сидели в библиотеке, готовясь к самостоятельному практическому заданию. Я уныло перелистывала страницы одного из томов с заклятиями и заговорами. Мне нужно было выбрать самые распространенные среди зелий и заклятий, способных уберечь дом от грызунов. Матушка обычно использовала в своей работе три из них. А мне по заданию требовалось отыскать одиннадцать. Внезапно Нелика бросила магическое перо на стол и эмоционально проговорила:
— Нилия, вот ты знала, что существует как минимум сто пятьдесят рецептов эликсира долголетия на основе разных трав, а к ним еще сто пятьдесят заговоров и заклятий. Причем разных?
— Догадывалась, — мрачно кивнула я.
— И вот как разобраться, какой из них важнее и действеннее? — продолжала возмущаться полуэльфийка.
— Ты по названиям читай, — посоветовала Зила. — Многим даны имена своих создателей, они-то и особенно популярны, а значит, и действенны!
— Да их же сто пятьдесят! — не унималась Нелика. — Не думала я, что у травников такая скучная работа!
— И чем же она скучна? — ехидно осведомилась Зила.
— Да всем! Вот сидим здесь — книжки листаем! СКУКОТА! А мне романтики хочется. — При этих словах девушка закружилась вокруг стола, мечтательно прикрыв глаза.
Я недоуменно посмотрела на подруг:
— Что с ней?
— Всю ночь эльфийский роман читала, — сообщила полугномка.
— Оно и видно! — саркастически заметила я.
— А что? Там про любовь пишут, — почти пропела Нелика.
— Сказки все это! — отрезала Зила.
— Почему это? — вознегодовала Нелика. — По-вашему, травницы годны только на то, чтобы зелья варить?
— Не только, — вступила в разговор Элана. — Мы, травницы, призваны богами людям помогать. И не только снадобьями и зельями, иногда и выслушать нужно. Иному человеку просто одиноко, не с кем поделиться своими переживаниями, вот и мучается бедняга, а задача травницы помочь, вот и говорят, что «доброе слово каждому приятно»!
— Я что, еще с ними болтать должна?! Выдала зелье, и все! Идите и лечитесь! — не сдавалась полуэльфийка.
— Если хочешь, чтобы все просто было, то надо было сидеть дома! — не согласилась Элана.
— Чего это я должна дома сидеть? — рассердилась Нелика. — Когда в следующую субботу танцы у боевых магов намечаются!
— Танцы? — удивилась я. — Лисса мне ничего не говорила…
— Туда все равно без приглашения не пройти, — ответила Зила.
— Хотите, у Лиссы попрошу? — пожала плечами я.
— Ты не поняла, Нилия. Туда сопровождающий нужен, — вздохнула Элана.
Я все еще с непониманием хлопала глазами, тогда Зила просветила меня:
— Парень с факультета боевой магии может провести на танцы свою подругу, и наоборот — девушка с этого факультета приглашает своего друга.
— А-а-а, — протянула я.
— Так что никто из нас не пойдет на эти танцы, — опечаленно заявила Элана.
— Ты, может, и не пойдешь, а нашу Нилию обязательно пригласят! — уверенно заявила Нелика.
Я непонимающим взором посмотрела на нее, и она с ехидством пояснила:
— Тебе волноваться не о чем, тебя в любом случае пригласят. Вон какие перспективные боевые маги по пятам шастают!
— Это ты про кого? — сдвинула брови я.
— Будто бы ты сама не знаешь? — прищурилась Зила. — Один после факультативов встречает довольно часто…
— Да я уже давно Андера не видела! — возмутилась я, про себя подумав, что намеренно избегала его общества все это время.
— Не хочешь танцевать с блондином, так я помню, что в пятницу тебе какой-то рыжий помог книги из библиотеки принести, — сказала полугномка.
— А до этого этот рыжик все ходил и подмигивал тебе, — язвительно добавила Нелика. — И не думай, что мы не замечали этого!
— Да почему вы думаете, что кто-то из них позовет меня на танцы? — только и смогла произнести я.
— Почему ты считаешь, что они тебя не пригласят? — резонно отметила Элана.
— Ох! — выдохнула я. — Ладно, если меня пригласят на эти танцы, то я и за вас попрошу.
Девчонки быстро переглянулись между собой, и Нелика запальчиво осведомилась:
— Обещаешь?
— Обещаю, — запросто кивнула я.
— Точно? — все-таки уточнила Элана.
— Если я пойду на танцы, то только с вами, — устало произнесла я, а про себя подумала, что мои знакомые боевые маги вряд ли пригласят меня на свой праздник.
Убедиться в обратном мне пришлось уже наследующий вечер. Когда мы с подружками через сад возвращались из теплицы, в которой у каждой из нас была своя полка, где мы выращивали растения в цветочных горшках, следя за ростом и развитием своих посадок. Некоторые из них в дальнейшем использовали для приготовления зелий.
— И все же я не понимаю, почему у вас кошачья лапка прекрасно растет, а у меня это растение погибло, несмотря на то что я заботилась о нем! — сокрушалась Нелика.
— Надо с любовью к растениям подходить, чувствовать их энергию, силу, а если нужно — и болезнь определить, — отозвалась Элана. — В этом и заключается дар травниц.
— А я, по-твоему, чем занималась? — возмущенно спросила полуэльфийка.
— Значит, всего того, что ты делала, не хватило, или ты недостаточно…
— Это я недостаточно???
Мы с Зилой шли позади подруг, прислушиваясь к их спору, и в очередной раз страдальчески переглянулись. Нелика и Элана частенько спорили, причем начинала всегда полуэльфийка, а Элана лишь спокойно отвечала подруге, отчего Нелика распалялась еще больше.
Внезапно девчонки остановились, из-за куста ромаренника к нам направлялся Андер. Поздоровавшись со всеми, парень обратился ко мне:
— Нилия, давай прогуляемся.
Я лихорадочно пыталась придумать предлог для отказа. С надеждой взглянула на подруг, но они меня не поддержали. Более того, полуэльфийка меня опередила и заявила:
— Нилия, прогуляйся. Сегодня тихий чудесный вечер: луны, звезды, ни ветра, ни снега. Самое подходящее время для прогулки!
— Тем более что спешить тебе некуда. Факультативы на сегодня закончены, а до ужина еще целый осей, — добавила Зила.
— Заодно и аппетит нагуляешь, — простодушно заметила Элана.
Я с возмущением посмотрела на них, они же глядели на меня с предвкушением. И тут я догадалась, о чем они думают, а Нелика, стоящая за спиной Андера, еще и руки сложила в молитвенном жесте.
Пришлось кивнуть.
— Хорошо, Андер, давай прогуляемся.
Девушки улыбнулись и радостно сообщили, что ждут меня за ужином. Я закатила глаза.
— Как твои дела? — спросила я у Андера, чтобы нарушить молчание, царящее между нами.
— Учусь, — коротко бросил он и снова умолк.
И вот зачем, спрашивается, приглашал? Хотя вечер и вправду был чудесный! Красная луна сияла в полную силу, а желтый месяц слегка разбавлял ее кровавый свет, отчего казалось, что сад стал нереальным, потусторонним. Может, кому-то эта картина показалась бы ужасной, но мне она определенно нравилась! В призрачном свете лун можно было представить, что я прекрасная принцесса, а тот облетевший дубравник — замок на холме, этот куст сирени — притаившееся за углом чудовище, готовое схватить неосторожного путника. Или, например, та кудрявая березка на самом деле — не дерево, а злая ведьма, мечтающая пленить прекрасную принцессу, накинув на нее ветви-сети. Но мне нечего бояться — со мной прекрасный принц! А разве при свете солнца Андер казался таковым? Что-то я не замечала! Так, самый обычный парень. Зато теперь… его коричневый ученический балахон стал и не балахоном вовсе, а плащом, сотканным из тончайших нитей сурены.
— Нилия, — шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.
— Что? — не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.
