— Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.
Неизвестно, кто из нас больше волновался, я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять её своей ученицей, и в тоже время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу её научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах, да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!
Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался её хрупкой красотой и не знал, что делать.
— Почему ты хочешь учиться у меня?
Девушка пожала плечами. Кажется, она и сама этого не понимала.
— Вас тоже считают слабым магом, — бесхитростно сказала она.
— А зачем учиться у слабого мага?
— Потому, что вы сильнее многих считающих себя сильными магами. Хагнии, Грегора…
— Насчет Грегора я не уверен. Он вполне может убить меня в бою.
— У вас небольшой резерв, но вы все равно стали опасным магом, а меня даже и учить никто не хочет, — печально сказала она.
Я тяжело вздохнул и обхватил голову руками.
— Милая, прекрасная девушка! Вы знаете, что есть целый ряд причин, по которым я не могу стать вашим учителем? Вы ведь желаете не просто научиться нескольким заклинаниям, а стать моей ученицей, разделить со мной мой путь, мои обязательства и мечты? Вы готовы к этому?
— Да.
— Да? А вы знаете, как меня называют за глаза?
— Собакой императора, — спокойно ответила Шеала.
— Псом, — поправил я. — А знаете почему?
— Говорят, это вы убили герцога Тайвера, спровоцировали Даэра дэ Гара бросить вам вызов, и поговаривают, что за убийством Раэла Игнатова и исчезновением Валерия Итара тоже стоите вы.
— Куда делся Валерий Итар, я сам бы очень хотел знать. Да и Игнатова с чего на меня повесили?
Да понятно с чего. Но не думал, что об этом так открыто, будут говорить.
— И вы хотите стать ученицей убийцы? Вы понимаете, что я и дальше буду убивать?
— Ну вы ведь страну защищаете? Разве нет?
Шах.
— Да, я все это делаю ради страны, — устало вздохнул я. — Ради страны, народа и императора. Но это грязная, кровавая работа, в которой нет ничего романтичного или благородного.
Девушка опустила голову и надолго задумалась.
— Я все понимаю. Но больше мне некого просить… если уж родной клан от меня отказался…
— Кстати о кланах. Вот еще одна причина. Мы из разных кланов.
— Нет. Я сейчас вольный маг. У меня нет клана.
— Да но что скажут ваши родственники, когда узнают, что вы учитесь у меня? Что они скажут, а главное, что сделают, когда решат, что вы раскрываете мне секреты Астреяров?
— За меня не бойтесь, — грустно улыбнулась девушка. — Хуже мне уже не будет. А секреты вашего клана я обещаю не раскрывать и тем более не передавать бывшим родственникам.
А вот и мат. Юная девчонка поставила меня на место. Я ведь действительно опасался того, что она узнает секреты моей семьи. Не так легко перестать делить мир на свой клан и всех остальных.
— Шеала, странное имя, — задумчиво произнес я.
— Меня назвали так в честь одной богини, не самой известной.
— Хозяйка небесных садов, но почему в честь неё? Покровителем Астреяров считают Ахшакара, бога огня и войны. Или это не так?
— Да. Но, наверное, решили, что я другого имени недостойна. Вот и назвали в честь садовницы
— Шеала, Хозяйка небесных садов — заступница и защитница людей, она помогает против демонов и нежити. И, хотя об этом мало кто знает, она однажды победила Ахшакара в бою.
— Я не знала этого.
— Неудивительно, культ Шеалы давно пришел в упадок. Осталось всего три действующих храма. Впрочем, и у Владыки огня не так много поклонников.
Еще раз все обдумав, я принял решение.
— Хорошо, я согласен.
— Правда?!
— Да, я начну вас учить, а там посмотрим.
Шеала стянула волосы в хвост и взяла шпагу. Она надела простые белые штаны и рубашку с короткими рукавами.
— Шпага — это прямой потомок меча. Усовершенствованный меч, лишенный многих недостатков. Шпагой можно рубить, и при должном умении не хуже чем мечом, а можно колоть. Но лучше всего сочетать и то, и другое.
Девушка меня внимательно слушала.
— Последние поколения магов недооценивают холодное оружие. Они полагаются исключительно на свою магию. Магией они убивают, магией от магии и защищаются. Маги окружают себя множеством щитов. Бой между ними сводится не к искусству поединка, а к грубой силе. Кто первый проломит защиту противника, тот и победил. Кто сильнее, выносливей — побеждает. Разные маги по-разному решают этот вопрос. Кархары окружают себя непробиваемой защитой, Астреяры совершенствуют боевые заклинания, Ации любят ловушки, Мак Танхи делают ставку на мощь стихий, от которых сложно защититься, и так далее.
Я сделал паузу и перешел к главному.
— Нам с тобой не подходит ни один из этих способов. Со слабым резервом не выстоять против атаки мага и не пробить его защиту чистой силой. Значит надо действовать хитростью. Знаешь, как я убил Хагнию?
— Да, я видела.
— Хорошо. Тогда начнем. Защищайся!
Фехтовать Шеала Асмуд умела. Она быстро и ловко парировала мои удары. Держала дыхание и даже успевала смотреть по сторонам. Я последовательно усложнял бой, проводил финты и резко менял ритм боя, пытаясь сбить девушку с толку, заставить раскрыться. Не получилось.
— Хорошо! Теперь нападай!
После первых её атак я нахмурился. Отбив еще несколько ударов, я увидел одну нехорошую черту в её стиле фехтования. Отбив мой выпад, Шеала резко взмахнула клинком, метя в шею. А я опустил шпагу и не двинулся с места. Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от моего горла.
— И что это было? — холодно спросил я.
— Что?
— Ты не целилась в меня. Я не сдвинулся ни на палец, вообще не шевелился, а ты промахнулась.
Шеала побледнела
— Мне надо было бить прямо в вас?
— Конечно!
— Но ведь это, же опасно, так ведь можно тяжело ранить! — воскликнула она.
— Так ведь в этом вся суть! Ранить или убить своего противника. Давай заново!
Бесполезно. Она либо била мимо меня, либо специально задерживала удар. Воспользовавшись этим, я ударил шпагой, до кости разрубив ей плечо.
Шеала охнула и схватилась за рану. Я мысленно вздохнул. Она правша, а рана была на левой руке. Ничто не мешало ей продолжать поединок.
— Ты мертва, — я ударил её по шее.
— Я не ожидала…
— Скажи это некроманту.
— Какому некроманту?
— Мертвые разговаривают только с некромантами.
Девушка была смертельно бледной, не, столько от боли, сколько от страха. Алая кровь залила её одежду и испачкала пол. Только через минуту Шеала смогла затянуть рану.
