— Некто гуманоидный в прошлом, но потерявший всякую антропоморфность мутант в настоящем, — начал перечислять Шиноби. — Мужчина. Точнее, девушки охарактеризовали его как наглого похотливого самца, а мне пришел на ум собирательный образ сексуального маньяка. Отличается выдающимися способностями в чарах жизни, уверенный пользователь магии разума. Короче, три из четырех, что орки Жленга, расстроенные гибелью соотечественника, а может быть, ее обстоятельствами, все-таки убийство наказующего рабов на рынке невольников сильно скажется на образе мыслей последних, послали за нами кого-то из своих умельцев. Не самого ценного, не самого сильного, но способного подгадить по мелочам или при некоторой удаче нанести смертельный удар в спину главной виновнице торжества.
— Ну только фотографии и отпечатков пальцев для полного комплекта не хватает, — хмыкнула девушка и вдруг осекалась. — Сто-о-оп! А не потому ли ты меня на зачистку окрестностей лагеря последнюю неделю каждый день гоняешь? А ну отвечай, друг любезный!
— Это одна из многих причин, — искренне сознался глава разведки и контрразведки Сумеречного леса, самым наглым образом использовавший семейное положение в служебных целях. — Но, похоже, этот тип, кем бы он ни был, на живца ловиться не собирается. Осторожный, паразит.
— Знаешь, а теперь уже я на тебя обиделась! Уравнять втихую меня с приманкой! С червяком на крючке! Ближайший месяц можешь свой чай бромом заправлять! Стоп… Но ведь Жленг остался далеко, мы уже успели миновать целых два мира! — В голосе эльфийки сквозила жгучая обида пополам с недоверием. — Да нам до цели путешествия чуть-чуть осталось!
— Ты всерьез полагаешь, что магистр Ориэн с неполным комплектом учеников может сравниться по скорости перемещения между реальностями с мастерами, живущими фактически на огромной пространственной аномалии? — скептически осведомился шаман. — Вздумай они нас догонять, то сделали бы это сразу же, как мы покинули их проклятый город, скакнув в соседнее измерение. Скорее уж, неведомый пока мститель решил устроить засаду.
Циркулярная пила, выдвинувшаяся из рукава девушки, вгрызлась в кувшинообразный цветок, выскочивший из-под земли и заступивший ей дорогу. В сторону полетели ошметки зеленой то ли плоти, то ли коры и брызги кислоты, находившейся в природной емкости. Парочка ловчих усиков, снабженных внушительными крючьями, бессильно стегали фигурку в темно-синем доспехе, стремясь хотя бы оттолкнуть добычу, оказавшуюся для плотоядного растения слишком опасной.
— А откуда он знал, куда мы направились? — Шура наконец-то расправилась с необычным противником и снова, в который уже раз за сегодня, принялась очищать свой шлем. — По проводимым на месте отправления ритуалам это определить невозможно! Ну или я про подобное пока не читала.
— Выследил при помощи духа-шпиона, достаточно искусного в своей специализации, чтобы остаться незамеченным даже для Льва, — пожал плечами Семен. — Или аналогичного по способностям демона. В городе, где правят шаманы, поклоняющиеся темным богам, наверняка отыщется не один специалист, способный управиться с подобной сущностью. Провидел, если воспользовался услугами пророка, способного управлять своими видениями. Такие хоть и редко, но тоже встречаются. В конце концов, влез в мозги кого-то из членов экспедиции во время вынужденной стоянки. Те же кочевники знали в общих чертах, куда мы премся, а защита их разумов не представляет особого труда для грамотного чародея.
— Да, наличие противодействия объясняет, почему нас последнюю неделю преследует одна проблема за другой, — вздохнула девушка.
Неприятности начались с того самого момента, как магистр Ориэн и его ученики сотворили заклинание, перенесшее экспедицию в соседний мир. Из одного истончения реальности да прямо в другое, даже никуда дополнительно перемещаться в результате столь точного попадания не пришлось. Вот только, по словам опытного чародея, уже после того как он в очередной раз провел контрольный замер, астральные потоки чуть-чуть сместились. Результат — повышенный перерасход энергии у волшебников, не желавших застрять на половине пути, и, как следствие, глубокое истощение у них же. Конечно, ничего особого страшного с ними не случилось, и при усиленном питании и некоторой целительской помощи все бы прошло за недельку, но лишние дни пребывания в реальности, куда занесло сумеречных эльфов и служащих им людей, обещали стать тяжелым испытанием. Местная живность, к счастью не отягощенная присутствием носителей разума, оказалась очень агрессивной.
Первой ласточкой стал хищный попугай, попытавшийся выцарапать вышедшей из «Единорога» Вике глаза прямо сквозь шлем. А может быть, и не на них нацелился, а на язык, достоверно это узнать не удалось по причине того, что разрезанные волшебным мечом на несколько частей, да еще нафаршированные дробью и подпаленные огненной стрелой останки допрашивать сложновато даже с помощью опытного некроманта, да и специалиста, способного общаться с птицами на их языке, среди путешественников не нашлось.
Второй тревожный звоночек прозвенел, когда один из кочевников отправился за дровами. Через пятнадцать минут, когда он не вернулся, на его поиски отправилась целая команда, насчитывающая четырех человек и Каэля. Вернулся только последний: не сказать, чтобы целый и невредимый. Почти все мясо с левой руки воина-мага сорвало укусом твари, напоминающей муравья. Размером с собаку. Крупную, бойцовую, а не какое-то там салонное недоразумение, которому обычные коты при случае люлей навешают. Десятка три его сородичей отвлеклись на поедание людей, и только поэтому бывший пограничник Древнего леса, привыкший к разным чудовищам, охраняющим порубежные чащи, успел удрать, отплевываясь во все стороны молниями.
Наглых громадных насекомых изничтожили, после чего на звук разыгравшейся битвы подтянулась птичья стая, состоящая из попугаев, прекрасно умеющих в случае необходимости координироваться между собой. Благодаря большому количеству у обороняющихся огнестрельного оружия, а также мастерству магов, создавших воздушный купол с односторонней проницаемостью, особых неприятностей банда пернатых агрессоров не доставила. Но до тех пор пока чародеи не поставили волшебный барьер, крылатые бестии успели основательно испортить светлые мечты путешественников об относительно безопасном отдыхе, завалить своими телами обширный участок леса, что неминуемо должно было привлечь падальщиков, да и просто нагадить прямо вниз. Судя по результатам, прицельно.
А после началась зачистка близлежащих к истончению реальностей джунглей. «Единорог» наматывал круги расходящимся радиусом, сшибая своим многотонным корпусом деревья и распугивая всякую живность. Последнюю стрелки старались поджарить залпами из лазерных турелей до состояния, в котором дичь смогла бы пополнить кладовые сумеречных эльфов. Ну или хотя бы не удрать куда подальше. Результаты из-за плохо регулируемой мощности выстрелов получились неудовлетворительные. Что не сожгли в пепел, то сделали углем, и лишь редкие кусочки, которые еще надо было умудриться извлечь из спекшихся туш, теоретически могли быть употреблены в пищу. Увы, расчетам орудий опыта не хватало. Магистр Ориэн и его ученики потихоньку восстанавливались, а остальные, без всякого преувеличения, держали оборону от местной живности. Казалось, на смену одной убитой твари немедленно приходят две новые. Терпение путешественников и, самое главное, их боезапасы стали подвергаться нешуточной угрозе. Больше всего проблем доставляли хитрые шестиногие насекомые-переростки, развернувшие в джунглях едва ли не партизанскую войну. Ловушек или обстрелов они, к счастью, не устраивали, но вот вполне классическими засадами, фланговыми маневрами и даже ложными отступлениями пользовались с превеликим удовольствием.
