Раненых отправили в Болоцк последним уцелевшим тримараном, а сами заторопились в сторону дороги на Амазонию. Конница неприятеля уже переправляется, и на пути у неё больше нет ни естественных препятствий, ни крупных сил. Скорее всего, всадники их опередят, и тогда придётся дорого отдать свои жизни в открытом бою. Но пока есть надежда соединиться с группой Базиля, следует спешить. А правее, в глубине берега уже слышен конский топот и молодецкий посвист. Кавалерия пошла.
* * *
Соединится с отрядом мужа принцессе не удалось. Жаль, три десятка опытных бойцов ему бы не помешали. Но не судьба. А он явно что-то новое отчудил. В этом месте ширина покрытого травой пространства между берегом и горной кручей составляет около шести тысяч шагов. На одном из пологих холмиков посреди этой слабонаклонной поверхности и встал он с несколькими десятками воинов, огородив вершину наклонёнными от центра толстыми брёвнами, из которых даже затесать наостро успели не все. То есть, от конницы защитился, а сам ведёт стрельбу из миномётов по любым группам неприятеля, что появляются в поле зрения.
Тревожно стало Зое. Очень уж уязвима позиция и малы силы у любимого. Степняки пока его обтекают, держась подальше, но это ещё не основные силы. Хотя, а вот и они тут как тут. Переправились, собрались и подошли. Видны и алые цвета — значит, главарь прекратил своё инкогнито и возглавляет поход. Застучали огромные барабаны, взметнулись бунчуки — палки с конскими хвостами, которыми, то ли знаки друг другу подают, то ли отмечают места подразделений на поле боя. И огромная масса всадников начала собираться в плотный строй.
Тем временем несколько передовых сотен всё-таки попытались атаковать позиции герцога, но безуспешно. Лошади частично заупрямились, частично замедлились при виде торцов брёвен, направленных им в грудь. Или это всадники замешкались? Перестреляли их из-за стены щитов, до которых они так и не добрались. А взрывы мин перестали находить себе цели. До дальних не долетали, а ближних перелетали. На средних дистанциях никого не оказалось. Возникла пауза.
Скорее всего, оставлять такую занятую противником позицию вблизи пути следования войск и обозов каган не станет. Атаковать же горстку бойцов корпусом из многих тысяч всадников — тоже не дело. Видно как скачут гонцы, передавая распоряжения, и вот масса войск пришла в движение, но не вся сразу, а словно волна её всколыхнула. Вот мчатся верховые не плотной группой, а пятёрками, и, едва заскакивают в непростреливаемую минами зону, четверо спешиваются, а пятый уводит лошадок. А оставшиеся воины прикрываясь щитами сходятся всё плотнее и плотнее, образуя подобие черепахового панциря, стягивающегося вокруг холма.
А мины рвутся среди тех, кто спешит к месту событий, время от времени валя кого-то из седел.
Вдруг степняки разом отбросили щиты и пустили стрелы из луков. По высокой траектории они, туча за тучей сыплются на занятую заболотцами вершину холма и спустя буквально пару минут отстрелявшиеся воины с дубинками в руках хлынули на холм. А навстречу — огненная стена, да такая, что просто пожирает всё на своём пути. Это, вырвавшись из торцов брёвен, потоки пламени клубящимися языками накрыли атакующих. Вопли, метания — жуткая картина смерти. Даже в группе, окружившей кагана, всё замерло от ужаса. Несколько мгновений и тысячи человек сгорели словно соломинки.
По равнине во все стороны мчатся лошади. А миномёты вдруг начали достреливать и до того места, где стоят резервы.
Нет, закалённые в боях и походах тысячи не запаниковали, а стали отступать в полном порядке выходя из-под обстрела. Насколько Зоя помнила, там вдоль ручья хорошее место для разбивки лагеря, потому что рядом имеется и вода и легко найти дрова. А день явно клонится к вечеру. Тревожно за Базиля — как-то пережил он обстрел, уж очень густо их накрыло стрелами.
Ага, алые одежды личной охраны степного владыки пропадают из поля зрения, только разъезды ещё кое-где видны, да по-прежнему стонут и корчатся сотни обгоревших людей вокруг одинокого холма посреди равнины.
* * *
Прошло с полчаса, и вдруг, уже в сумерках полыхнуло в той стороне, где скрылся неприятель. И ещё раз. И снова, и снова. Спутники принцессы и она сама, как затаились в зарослях у кромки болота, так и просидели там, наблюдая картину развернувшихся перед ними ужасных событий. Да уж. Несколько мгновений — и Арти потерял сразу несколько тысяч отличных бойцов — это не несколько сотен раззяв и лопухов, которых смогли отправить на тот свет самые искусные воины и воительницы из её отряда за несколько дней.
А ведь каган снова всех перехитрил. Как-то так сумел сманеврировать, что никакого серьёзного сопротивления на пути его армии просто не ожидалось. Если бы не Базилюшка с его огненной затеей, шли бы сейчас одетые в тяжелые брони всадники по дороге на Амазонию. Вот кто оказался предусмотрительней. И ведь сумел так подманить неприятеля, что тот сбился в кучу именно там, где приготовлена для него жаркая встреча. Посреди чистого поля. Точно! Ручных гранат против атакующих в пешем строю степняков не применяли, чтобы не мешать накапливаться на исходном рубеже для атаки.
Как ни хотелось броситься на опалённый со всех сторон холм, чтобы разыскать любимого, убедиться в том, что он уцелел, но долг воительницы заставил Зою повести свою группу левее, туда, где лагерь противника время от времени освещался ужасными вспышками. Надо попытаться воспользоваться результатами возникшей там неразберихи, тем более, что люди её успели немного передохнуть.
* * *
Про то, что происходило в лагере войска кочевников, рассказали «хамелеоны» Карла. Пожилой десятник, после того как Зоя увела основные силы, продолжал со своими людьми выполнять боевую задачу — следил за перемещениями неприятельского полководца. Он и поведал о том, что в сумеречный час, когда котлы с ужином забулькали над бивачными кострами, из-под земли вспухли огненные облака, накрыв пламенем округ в сотни шагов. Происходило это не одновременно, с произвольными интервалами времени, но людей пожгло много, распугало лошадей и превратило готовящийся ко сну лагерь в настоящий кошмар.
На этот раз крепко досталось и алым — личной гвардии предводителя, да и сам шатёр главаря накрыло, так что Арти выскочил оттуда кашляя и отплёвываясь. Сильные руки поддержали его, плеснули в лицо воды из фляжки, и отвели в безопасное место, где связали и заткнули рот кляпом. Хамелеоны быстро сориентировались и рискнули. Две амазонки сгибаясь под тяжестью шеста, на котором словно свиная туша висел пленный, порысили к болотам, а остальная часть группы прикрывала отход. Вот на них и навалились пришедшие в себя телохранители. Хорошо, что группа принцессы подоспела и во всём разобралась — алые одежды гвардейцев позволили отличить своих от чужих.
