Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
Тем временем Вейдер наконец поразил свою цель, лишь слегка полоснув по ней лучом, который тем не менее вызвал небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался назад к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.
— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель номер один, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное. — Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.
Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Мы прямо под вами, Синий Лидер, — сообщил он, — поверните на 0,5 и мы прикроем вас.
— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.
— Мы снижаемся к вам.
— Нет… нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на цель.
— У вас, правда, все в порядке?
— Кажется… Подождите минутку.
По меньшей мере через минуту летящий по спирали Х-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.
Люк смотрел, как снизу под ним вырос огненный цветок. Он знал причину, вызвавшую его, и в полной мере ощутил впервые беспомощность в сложившейся ситуации.
— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы интеркомом.
На четвертом спутнике Явина Лея Органа поднялась с кресла и начала медленно ходить по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызены и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было немного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт был полон тревоги и беспокойства.
— Но мы потеряли уже многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?
Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав голос из динамиков, сообщивший нечто важное.
— Держись ближе, Клин, — говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от спутника. — Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
Вскоре отозвался Клин:
— Все в порядке, босс, мы готовы.
Додонна взглянул на Лею. Он выглядел озабоченным.
Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
У него в ушах раздался чей-то голос. Это был молодой голос старика, такой знакомый голос: спокойный, доверительный, вселяющий уверенность — голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции когда-то давным-давно, столетия назад.
— Доверься своим чувствам, Люк, — это было все, что сказал старик.
Люк постучал по своему шлему, сомневаясь, слышал ли он голос или нет. Проверять было некогда.
Стальной горизонт станции позади него опрокинулся.
— Клин, Биггс, входим в каньон, — сказал он своим ведомым. — Пойдем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.
— Мы пойдем следом за тобой на достаточном расстоянии, чтобы прикрыть тебя, — сообщил Биггс, — сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать выслугу?
— Ты шутишь? — весело ответил Люк, когда они начали пикировать к поверхности станции. — Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома.
— Я иду следом за тобой, босс, — сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово «босс». — Пошли…
Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью, взмывая вверх в самые последние мгновения. Люк летел так низко над поверхностью станции, что задел выступающую антенну и ее осколки брызнули в разные стороны. Они были мгновенно сожжены сеткой переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов, и их стало еще больше, когда они спустились в каньон.
— Мы, кажется, расстроили их, — засмеялся Биггс ликующим смехом, относясь к смертельной опасной сетке молний как к спектаклю, поставленному для тот, чтобы развлечь их.
— Отлично, — заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди. — Мне все видно.
Но Клин, смотревший на свои экраны, не был так уверен.
— На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты. Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
— Лучше бы это было так, — проговорил Биггс.
Люк не высказывал своего мнения, он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась. Потом юноша решительно опустил прицел на глаза.
— Берите защиту на себя, — приказал от своим спутникам.
— А как насчет башни? — осведомился озабоченно Клин.
— Позаботьтесь об истребителях, — резко ответил Люк. — А я позабочусь о башне.
Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел вверх, и лицо его окаменело.
— Вот они — 0.3!
Вейдер манипулировал приборами сложения, когда один из его ведомых нарушил молчание атаки:
— Они приближаются слишком быстро и ни за что не успеют вовремя вылететь из каньона.
— Следи за ними, — приказал Вейдер.
— Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, — уверенно ответил второй пилот.
Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценку ведомых.
— Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.
Люк рассматривал изображения в своем перископе.
— Мы почти у цели, — через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. — Торпеды пошли! Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
— Возьмите их, — приказал Вейдер.
Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.
— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.
Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.
