Все пребывало в полной готовности.
К сожалению, все это происходило в нескольких сотнях ярдов от того места, где находились Рекс, Десс и Мелисса. Их отделяли от Змеиной ямы эти несколько сотен ярдов ничем не защищенной, открытой пустыни.
- Понятия не имею, - честно признался Рекс.
- Они знают, что мы здесь, - сказала Мелисса. - Но мы их не интересуем. Им нужна только она.
Рекс кивнул. Он видел две фигуры под сверкающим колпаком. Эти двое стояли и смотрели в их сторону. Джессика добралась до места. Рискуя жизнью, она явилась на встречу с ними.
- Может быть, нам просто взять и пойти пешком?
Десс зыркнула на него как на сумасшедшего.
- Только после вас, - хмыкнула Мелисса.
Десс успела соорудить вокруг них небольшой оборонительный периметр из стальных колышков для походной палатки, которые она позаимствовала у отца. Колышки Десс расставила и соединила их стальными гитарными струнами так, что получилась тринадцатилучевая звезда. Вокруг в свете луны поблескивала паутина струн. Отбиться от темняков с помощью стационарной обороны было проще простого, но передвигаться по открытой местности - это совсем другое дело.
- Не можем же мы просто сидеть здесь сложа руки. - Рекс посмотрел на луну. - У нас всего-то минут сорок.
- Даже меньше, - уточнила Десс. - Купол ослабевает.
Рекс уставился на нее.
- Что?! - вскричал он. - Ты же говорила, что он продержится весь потайной час!
Десс покачала головой:
- Говорила. Но ты же видел, какой там был фейерверк минуту назад. Наверное, о купол ударилось что-то здоровенное. Может быть, на линию защиты бросился темняк. Но мне кажется, что даже психокиска не настолько глупа.
Рекс обескураженно заморгал. Он тоже не мог такого себе представить. Темняки - немыслимо древние существа, и те из них, которые дожили до сих пор, уцелели в ходе естественного отбора только благодаря своей исключительной осторожности. Тягой к самопожертвованию они не страдали.
- Значит, мы не можем тут торчать. Мы должны им помочь.
Мелисса запрокинула голову и принюхалась к ветру.
- Не думаю, что они в ближайшее время собираются уходить оттуда.
- И я не думаю, - кивнул Рекс. - Но мы обязаны попытаться. Мы можем добежать до них за пару минут.
- И через тридцать секунд погибнуть, - добавила Десс.
Рекс обернулся и посмотрел на Мелиссу:
- Ты говорила, что темняки и ползучки нами совершенно не интересуются.
- Заинтересуются как миленькие, как только мы приблизимся к ней.
Рекс сжал кулаки.
- Именно поэтому мы и должны попытаться. Да как вы не поймете? Они хотят подобраться к Джессике, потому что она - важная фигура. Она является ключом к разгадке какой-то тайны. И мы должны выяснить, что это за тайна.
- Я все поняла, - сообщила Мелисса. - Они ее ненавидят. На вкус это - как полный рот бензина. Но, Рекс, мы никогда по-настоящему не враждовали с темняками. Ты всегда говорил, что они похожи на диких зверей: не трогай их, и они тебя не тронут. Это из-за нее они бесятся.
- И что же ты предлагаешь?
- Я предлагаю уйти.
- Что?
- Развернуться и двинуть домой.
- Мелисса, - заметила Десс, - моя оборонительная линия вокруг Змеиной ямы может и не продержаться до конца потайного часа.
Мелисса пожала плечами:
- Тогда наши проблемы решатся - не так, так иначе. Может быть, Джессика сама поймет, какой у нее дар, если он ей по-настоящему понадобится. А может быть, темняки получат то, что хотят, и все снова станет нормально, как было раньше.
Рекс смотрел на свою старую подругу, не веря собственным ушам.
- Мелисса… - выговорил он и замолчал, поняв, что не знает, что сказать.
Десс неприятно, резко расхохоталась:
- «Все станет нормально», да? А я-то думала, что тебе как раз все нормальное не нравится!
- Плевать я хотела на все нормальное, но уж лучше так, чем умирать ради нее.
- Ради них обоих, - поправила ее Десс и развернулась к Рексу: - У меня нет ни малейшего желания снова делить полночь только с вами. Пошли.
На глазах у Рекса Десс села на корточки рядом со своей дорожной сумкой. Она расстегнула молнию и вытащила оттуда метровый металлический шест. Повертела в пальцах его конец и потянула. Выдвинулась еще часть телескопической конструкции, потом - еще и еще. Наконец шест стал примерно на фут длиннее, чем Десс. Он был украшен ее излюбленными математическими значками и символами, но их было очень много.
- «Восхитительно пересчитанный орнаментализм», - радостно проговорила Десс.
Она развернулась и, перешагнув через туго натянутую стальную гитарную струну, оказалась посреди пустыни.
- Идете? - бросила она через плечо.
Рекс постоял еще немного и последовал за Десс. Он задержался только для того, чтобы наклониться, поднять и перебросить через плечо дорожную сумку. Содержимое сумки весело звякнуло. Рекс сделал несколько шагов и услышал, как вздохнула Мелисса. Он понял, что она идет следом за ним.
Они успели пройти примерно половину пути, когда их заметили.
Несколько ползучек заскользили навстречу, еще несколько - полетели, но стоило им приблизиться, как оружие Десс ожило и засверкало. Никто из тварей не решился испытать его на прочность. Рекс уже почти поверил, что они смогут добраться до цели без помех.
А потом появился темняк. Он пролетел над друзьями, на миг заслонив своими крыльями темную луну, и приземлился впереди, прямо у них на дороге.
Он не был похож ни на кошку, ни на кого-либо еще из тех темняков, которых полуночникам доводилось видеть прежде. Рекс не мог в точности понять, кто перед ними. Шарообразное туловище темняка покрывали редкие волоски, но тут и там виднелись разбросанные как попало островки густой шерсти. Широченные перепончатые крылья с тонкими костями просвечивали насквозь. Из шаровидного тела торчали четыре длинные волосатые лапы. Темняк раскачивался из стороны в сторону, его раздутое брюхо задевало землю.
- Старик, - тихо проговорила Мелисса. - Древний старик.
Рекс опустил сумку на землю и открыл ее. Его пальцы сжали бумажный пакет, наполненный мелкими металлическими предметами - шайбочками, кнопками, булавками, серебряными ложками, гвоздями. Вытащив пакет из сумки, Рекс сжал его горловину в руке, гадая, неужто Десс и вправду дала имя каждой из этих мелочей. Похоже было на то, что их в пакете не меньше сотни.
- Он не хочет с нами сражаться, - сообщила Мелисса. - Он хочет, чтобы мы ушли.
- Ни за что на свете, - сказал Рекс.
Крылья чудовища начали морщиться, втягиваясь в его туловище. Из тела выдвинулась пятая лапа и рассеянно закачалась в воздухе. Потом - еще одна, потом - еще две, и в конце концов чудовище оторвало от земли свое тяжеленное тело, встав на восемь тонких лап.
