— Да что уж там, — согласился Ланс, не испытывая желания обвинять такого странного дракона в чем бы то ни было.
— Выходит, среди вас есть пришелец из другого мира? — спросил дракон.
— Это я, — Андрей сделал шаг вперед. — Меня зовут Андрей.
— Гм, а меня зовут Фиала, — улыбнулся дракон. — Рада, что удостоена чести видеть тебя воочию!
— Так вы… м-м-м… драконша? — изумилась Надя.
— Конечно! Неужто вы подумали, что среди драконов только самцы?
Люди, не чувствуя более страха, подошли поближе.
— Постойте! — забеспокоилась Фиала. — Если вы пришли за Радужным Мечом, то я не имею морального права просто так вас пропускать!
Этого Андрей и боялся.
— Но мы не хотим сражаться с вами! — воскликнула девушка.
Розовая драконша залилась искренним смехом, а когда, утирая слезы, успокоилась, то спросила:
— Вы всерьез полагаете, что смогли бы со мной справиться?
— Мы прошли шесть пещер! — гордо выпятил подбородок Кейвак.
— Да? Хм… — Фиала, казалось, погрузилась в свои мысли. Однако скоро она вновь подняла взгляд на людей. — Вы знаете, я очень хочу, чтобы Арманнис наконец избавился от этой жуткой угрозы, потому как любому живому существу, мне хочется и дальше оставаться живой.
Внезапно из-под земли вырвались толстые корни каких-то растений. Они в мгновение ока обвили руки и ноги людей плотными узлами, исключая любую возможность пошевелиться. Родган попытался освободиться: мышцы его рук, сокрытые кольчугой, вздулись подобно горам, но растительные жгуты оказались прочными даже для рыцаря.
А драконша (или, может быть, дракониха?) продолжала:
— Но я не могу пропустить вас просто так, без некоторого состязания. В конце концов, сторожить путь — моя работа. Смысл моего существования!
— Отпусти! — зарычал Родган.
— Не отпущу, — ответила Фиала. — Я знаю, что среди вас два мага, а маги способны на всякие штучки, которые… Короче говоря, состязание будет очень простым — загадка.
О, нет, подумал Андрей. Если она сейчас загадает одну из тех загадок, которыми чудища во всех сказках любят пугать не отягощенных избыточным интеллектом путешественников, охочих до приключений на свою голову, то всё пропало…
— Я думаю, что это честный и — самое главное — мирный способ разрешения возникшего конфликта. Вы со мной согласны?
Подумав, Родган кивнул:
— Ладно, загадывай свою загадку.
— Нет-нет, я-то как раз и не собиралась ничего загадывать! Я отгадывать люблю! Пусть избранный с Земли что-нибудь мне загадает.
Сердце Андрея забилось чаще. Он не ожидал, что события повернутся таким образом, когда судьбы его друзей будут зависеть от него.
— Не подкачай! — шепнул Ланс.
— Кто утром ходит на четырех ногах, днём — на двух, а…
— Позвольте! — воскликнула Фиала. — Неужто все знают только эту загадку? Да она стара как мир!
Люди напряглись.
— Давай другую! — усмирилась драконша.
Теперь Андрей задумался надолго. Он лихорадочно пытался вспомнить более или менее сложную загадку, но в голове крутились только «два конца, два кольца, посередине гвоздик», «семь одежек и все без застежек», что-то вроде «каждому гномику по личному домику» и так далее. Тогда юноша стал думать не о загадках, а о других вещах, например… Идея!
— Что такое C4H4N2O3?
— Цэ четыре аш четыре эн два о три? Хм… По-моему, это не загадка, — засомневалась Фиала. — Ты уверен, что это не простой набор бессвязных звуков?
— Уверен.
— Что ж… Я чувствую, что это так. Значит, должен быть ответ… Гм… кхе-кхе… э-э-э… Знаете, а ведь я не имею ни малейшего понятия о том, что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три!
— Наша взяла! — обрадовался Ланс.
— Согласна, — кивнула Фиала.
Парализовавшие людей сплетения корней ослабли и медленно уползли обратно в землю.
— Идем отсюда! — велел Родган, опасаясь, что розовая драконша может изменить свое решение и потребовать другой загадки: уж слишком та была натянута и едва ли походила на загадку.
Они вчетвером пересекли лужайку, шагая в сторону мрачного входа в Восьмую пещеру.
— Но что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три? — воскликнула Фиала. — Умоляю, не заставляйте меня остаток бессмертной жизни мучиться в догадках!
— Это барбитура, — ответил Андрей. — Брутто-формула барбитуровой кислоты.
— Откуда тебе это известно? — спросил Ланс.
— Лучше тебе не знать, — заверил юноша.
— А что такое барбитуровая кислота? — не отставала драконша.
— Основа некоторых снотворных средств. — Андрей подсознательно чувствовал, что совершил большую ошибку: чего доброго, разлетится эта загадка по всему миру, где даже алхимики далеки от наук двадцатого столетия Земли…
Фиала состряпала озабоченное выражение морды.
— Знаете, — начала она нерешительно. — Я очень хочу пожелать удачи в вашем деле. К сожалению, я не могу чем-то помочь или что-то подарить… хотя…
Из травы вынырнул букет красивых алых тюльпанов.
— Я знаю, что среди вас есть девушка, и так как у людей дарить мужчинам цветы не принято, я с удовольствием вручаю этот букет ей!
Тюльпаны остановились у обомлевшего Ланса.
— Вообще-то, я не девушка, — проговорил он медленно и ткнул указательным пальцем в сторону Нади. — Она — девушка!
— Ох, прошу прощения! — Тюльпаны торопливо переползли к Наде. — Для меня вы, люди, абсолютно идентичны. Даже не представляю, как вы умудряетесь различать друг друга!
Надя поблагодарила за букет, драконша ещё раз пожелала удачи, и вскоре люди оказались в Восьмой пещере.
Выход из неё наглухо захлопнулся каменной стеной.
Пещера оказалась несколько тесной, с рваными краями-стенами. Сверху свисали лохмотья старой, истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.
Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…
— О бог мой! Вы видели это?
Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.
— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.
Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.
— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.
В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.
