— Дозор доложил, что встретил четырех подозрительных людей, в живых остался лишь один эльф! Они специально послали его сюда с требованием вернуть им Маэну Аэльрану!
Я с силой треснула себя ладонью по лбу, мысленно покрыв своих неразумных спутников трехэтажным матом. От внимания дроу это не ускользнуло и, чему-то ухмыльнувшись, Мин Пеллар на удивление мягко сказала Релтору:
— Иди и передай Траску, чтобы тот сказал этим людям, что Маэна скоро будет стоять возле ворот. Потом сразу же возвращайся и проводи ее.
Кивнув, темный эльф закрыл за собой массивные двери и скрылся. Я перевела испуганный взгляд с них на Мин Пеллар, однако, увидев мягкое выражение ее лица, мгновенно успокоилась.
— Не беспокойся, — тихо сказала эльфийка, пригладив длинные серебристые волосы, — теперь получи то, что заслужила.
Встав с трона, она величественно махнула рукой, и из угла вышел коротко-стриженный суровый дроу, почетно неся в руке какой-то свиток. Мои глаза загорелись, когда я поняла, что предстало передо мной. Неужели…
— Благодаря этому ты всегда сможешь посетить наш город, он с радостью примет тебя в свои холодные объятья, тебе стоит лишь только предъявить у ворот этот сверток. Ты можешь рассчитывать на приют в любом доме, каждый здесь поможет тебе тем, чем только сможет, никто не одарит тебя ни одним враждебным взглядом. Здесь, Маэна, тебя не побеспокоит никакая стража, ты сможешь из любой точки мира переместиться прямо сюда, стоит тебе только зачитать текст на этом свитке. — Заметив мой восторг, Мин Пеллар довольно улыбнулась, — и еще, больше никто, кроме тебя, не сможет воспользоваться им, но и провести с собой ты никого не сможешь.
— Так даже лучше, — улыбнулась я, с благодарностью принимая свиток. Женщина дроу оказалась права, ничего более подходящего и лучшего для меня сейчас быть не могло, с ценой она не прогадала. Я даже задумалась на момент, а не слишком ли это высокая плата просто за собственные знания о поверхности? Но подобные мысли не задержались у меня в голове, ведь то, что получили эльфы, обернется для них полной победой над керрас-тили.
Тень огорчения пала на мое лицо, но я быстро сорвала с себя это выражение, когда, предварительно постучавшись, в зал вошел Релтор, не забыв поклониться своей матери.
— Дело сделано, мне проводить Маэну Аэльрану прямо сейчас?
— Да, — коротко ответила Мин, попрощавшись со мной одним лишь взглядом и кивком головы. Повторив ее жест, я встала рядом с темным эльфом и вскоре двери дома Пеллар закрылись за мной, но не навечно.
Как только я и Релтор подошли к воротам, и я уже была готова покинуть город, дроу резко остановил меня.
— Обязательно возвращайся, Маэна, — протянул он, подмигнув одним глазом. Я нахмурилась, не зная, что ответить темному эльфу. Однако, судя по его реакции, делать этого и не следовало. Почтительно поклонившись мне, Релтор приказал стражникам открыть ворота и впустить меня в лабиринты подземелья. Пряча свиток в сумку, я сделала несколько шагов вперед и покинула город дроу, намереваясь сюда вернуться. И кто знает, быть может, я действительно навещу этого Релтора, а может, он и сам меня найдет.
После того, как я с трудом разобралась с расспросами моих спутников, мы двинулись дальше, назад на поверхность. Про мое пребывание в городе темных эльфов мне пришлось многое умолчать, и, конечно, я не поделилась ни с кем секретом о подарке Мин Пеллар. Гораздо легче было наплести чепуху о том, что меня взяли в заложники и пригрозили смертью. Вся моя компания полностью удовлетворила свое любопытство и новых вопросов больше не возникало.
Но на четвертый день нашего тяжелого пути, на котором мы не раз сталкивались с жуткими чудищами подземелий, которые все-таки были настоящей правдой, воздух в пещерах стал гораздо свежее и прохладнее.
— Кажется, я чувствую запах воды, — блаженно протянула Стасья, которая за это время больше всего возненавидела подземную часть мира. От удовольствия прикрыв глаза, рыжеволосая девушка задышала полной грудью. Я принюхалась и действительно смогла уловить в воздухе почти незаметные нотки морского аромата.
— Осталось совсем недолго, — подтвердительно кивнул Кейден, глядя на развернутую карту, — наверное, еще где-то день пути и мы выйдем отсюда.
Внутри меня рукоплескало ликование. Эти места, конечно, не самое ужасное место в мире, однако выйти на поверхность и вдохнуть по-настоящему свежий морской воздух, было великим удовольствием. Я давненько не бывала на берегах и не наслаждалась шумом волн, что было бы приятно в этой вечно напряженной обстановке. Несмотря на то, что я это я, за три с половиной дня пути в подземном лабиринте, буквально напичканном всякой опасной дрянью, усталость успела взять верх. Неуловимый шарм тех темных мест не мог отвлечь меня от тоски по нормальной и безопасной природе.
— Жду не дождусь, — пропела Калена, уже явно замечтавшаяся об отдыхе, но лично мне что-то подсказывало, что в пещерах мы встретим еще не одну опасность, прежде чем сможем выбраться.
Вскоре развязалась беседа между Каленой и Стасьей, к которой позже присоединился Сикр, а затем и Кейден. Лишь я одна шагала в сторонке, думая о предстоящем бое с моим братом, ведь просто так этот чертов змей мне никогда не сдастся. При каждом упоминании о Дарни я невольно сжимала кулаки, представляя его лицо.
В раздумьях я и не заметила, как вскоре перед нами предстала тройная развилка.
— Угу, нам направо, — пробормотал себе под нос Кейден, увлечённый чтением карты, и все дружно зашагали в нужный тоннель, кроме меня. Я смотрела на своих спутников и удивлялась их невероятной выносливости, потому как сама уже давно устала и очень желала остановиться и посидеть хотя бы минут десять. Однако все так спешили выбраться отсюда, что забыли обо всем. Я ненадолго встала рядом с шершавой стеной погладила ее камень, который приятно охолодил руку. Несмотря на свое желание быстрее покинуть подземелья, я где-то даже привязалась к этому вечному мраку, разрываемому светом волшебного шара, который весел в воздухе за моим плечом.
— Твою мать! — раздался впереди громкий возглас Калены, после чего до моих ушей дошел странный щелкающий звук. Я быстро поняла, что к чему и рванула что есть сил на помощь моим спутникам. «Еще один монстр» — только и прозвучала в голове собственная мысль.
Когда я завернула за угол, перед глазами предстало огромное чудище, отдаленно напоминавшее какую-то ужасную смесь паука с…. какой-то непонятной чертовщиной. Вскоре я поняла, что на самом деле перед нами предстала некая смесь восьминогого, явно ядовитого создания, половина туловища которого смутно напоминала звериные очертания. Присмотревшись, я увидела, что у монстра из позвоночника тянется небольшой хвост, на конце которого были огромные, сочащиеся ядом, клешни. Сглотнув, я раскрыла было рот, чтобы предупредить своих спутников об опасности, как почувствовала сильный толчок, что отбросил меня к стене и лишил воздуха.
