— Гномы тебя не убеждали вернуться?
— Вначале каждую неделю приходили, — робко улыбнулась блондинка, — потом перестали.
— А на что ты жила?
— От продажи камней осталось немного денег, да и заказы денег приносили. Не на алмазные чертоги, но на пропитание хватало.
— Честно говоря, — скептично произнес я, — не верю, что у тебя были заказы. Ты же даже молот нормальный не поднимешь.
— Не сила делает кузнеца кузнецом! — взъярилась гнома, но увидев мой «добрый» взгляд, стушевалась и продолжила, — несмотря на наш рост, гномы очень сильные.
— Мужчина да, — согласился я, — с бицепсом в полметра сложно быть слабым, а вот ты со своими тонкими ручками вряд ли молот поднимешь.
— Гномы, как и люди, к старости дряхлеют.
— И?
— Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала взаймы подмастерьев у одного кузнеца.
— А кто тебе заказы делал?
— Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.
— Орки? — удивился я.
— Ну да, — ответила гнома, — их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.
— Степные что ли орки?
— Я не знаю, — покачала головой гнома, — я в них не разбираюсь.
— Такие здоровяки серо-зеленые?
— Ага, именно они.
— Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А проблемы с другими кузнецами из-за низких цен у тебя не было?
— Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но пара орков из постоянных клиентов сходили и договорились.
«Еще бы! Орочая диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».
— Претензии к качеству твоей работы были?
— Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.
— Еще бы он тебя думать научил, — пробормотал я, — о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. Там и так всё понятно.
— То есть? — удивилась гнома.
— Ты так ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?
— Чувствую что-то не так, но не поняла, — произнесла блондинка.
— Как тебя раньше нигде в рабство не увели с такой-то головой? — задал риторический вопрос и продолжил, — здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд и потом кинул. Те, кто давал тебе в займы, получили уверения, что их долги будут впоследствии с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают кому-нибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь всё понятно?
— Да, — задумчиво кивнула гнома, — то есть мой отец…
— Я думаю, что знал. Но я все-таки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. А вот о ней ты мне сейчас очень подробно всё расскажешь.
— Хорошо.
— К какому клану относится местный банк?
— К клану Больших Молотов.
Буквально через пару минут после того как я закончил с распросами в дверь постучали. Второй открыл, внутрь зашел Прес.
— Внизу посредник. Он хочет пообщаться.
— Хорошо. Скажи ему, что я приду через пять минут.
Я встал, потянулся и закурил.
— Теперь вы меня убьете? — севшим голосом спросила гнома, смотря в пол.
— Конечно, — серьезно уверил я, — обязательно убьем.
— Сен! — крикнула разгневанная Джула.
— А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить уйти информации наружу. Правда… — я сделал паузу.
— Правда? — спросила гнома, подняв на меня свой обреченный взгляд.
— Да ну глупости, — отмахнулся я, стараясь не улыбнуться, — лучше убьем.
— Пожалуйста.
— Ладно. Как ты видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.
Гнома думала недолго, буквально, пару минут:
— Я согласна.
— Уверена?
— Да, — твердо кивнула Фарана.
— Хм… а твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? — я усмехнулся, — ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.
— И что мне делать? — грустно улыбнулась Фарана, — с покровительством у меня есть хоть какой-то шанс.
— Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь её на сфере Хроноса.
Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.
— Отлично, — удовлетворенно сказал я, — обижать тебя никто не будет. Первая задача сделать доспехи и оружие для этих двоих, — я кивнул на телохранителей. — Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если что-то надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней я беру на себя.
— А где я буду жить? В старой кузне?
— Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.
— Наверно? — удивилась гнома.
— Мы её еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый за мной.
Я вышел и прошел в комнату для переговоров.
— Посредник, — поприветствовал я ожидающего.
— Господин Сен, — ответил тот.
— Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?
— Для начала хотелось бы обсудить текущее дело. Ситуация по обучению и легализации ваших телохранителей сложилась очень удачно. Один из лучших мастеров наставников школы в данный момент находится в Эльране по личным делам. Через две недели он готов приступить к обучению. Плата сто двенадцать серебряных в день. Стол, проживание за ваш счет.
— Устраивает.
— Мастеру прибыть в ваше поместье? — проявил свою осведомленность посредник.
— Да. С наставником я расплачусь лично.
— Договорились. Теперь я хотел бы пообщаться с вами по поводу поместья.
— А что с ним не так? — удивился я.
— С ним все хорошо, но оно долгое время находилось в запустении.
