— Я не знаю, где ты учился и где вырос, но я знаю, что ты отличный боец, а в Мерулине у меня есть кое-кто, кому я смог бы тебя порекомендовать. Он тебя посмотрит, а дальше разбирайся на свое усмотрение… Еды у нас осталось не так много, поэтому, придется затянуть пояса и вкусить походной жизни.
— Поедешь? — спросил Херан.
Прощание с деревней оказалось для Старла печальным. Мужики, своими натертыми в мозоли руками, хлопали его по плечу, желая удачи, женщины вытирали слезы платками с лиц, а ребятишки бежали вслед за отрядом до самого леса. Староста и Джодерик пожали на прощание ему руку, сказав, что двери деревенских хижин открыты для них всегда. Но теперь небольшая деревушка осталась далеко позади, а вперед вела довольно просторная дорожка, вытоптанная копытами лошадей и подошвами случайных путников. Где-то там вдалеке ждал Мерулин — большой и красивый город, по крайней мере, именно таким представлял себе столицу владений барона Старл. День близился к своему экватору, солнце ярко сияло на небесах. Плыли, создавая невероятные узоры, облака. Отряд людей барона, к которому присоединились Старл, Пук и Бруно, находился в пути уже несколько часов. Бойцы постоянно перекидывались друг с другом фразами и шутили. Херан после непродолжительной утренней схватки с юношей пожимал помятые бока, пытаясь улыбаться. Старший ехал позади, о чем-то задумавшись. Старл, Пук и Бруно замыкали шествие. Орк своими огромными шагами без труда поспевал вслед за всадниками, успевая на ходу рассматривать лес и что-то насвистывать себе под нос. Старлу и Бруно пришлось ускорить шаг. Юноша до сих пор не верил, что судьба развернулась к нему лицом и протянула руку. Откуда ни возьмись появившийся отряд людей барона. Кто мог предугадать такое? Старл понимал, что ему действительно повезло на этот раз. Если взвесить все и принять во внимание то, что говорили староста, Джодерик, старший и бойцы из отряда, то шансов пройти в город просто так, а тем более закрепиться там, почти не было. По пути, встреть он еще один такой отряд людей барона, у него могли возникнуть крупные неприятности из-за ношения оружия. И не факт, что старший отряда оказался бы таким же понимающим как здесь. Далеко не факт. У него отобрали бы меч, у Пука забрали дубину. Все… Что было бы тогда? Кому нужен наемник без оружия в городе. Без оружия, без доспехов и без коня. Вовсе не факт, что его пустили бы в город вообще, не имей он оружия. Старший говорил, что въезд туда из сельских земель закрыт всем, кроме челноков, которые закупали для деревень все необходимое по хозяйственным нуждам у городских мастеров. Странно в таком случае все получалось. С оружием в руках въезд открыт, без него не пустят в город. Однако запрет на оружие продолжает действовать.
«Получается, город закрыт» — подумал Старл.
Если он все верно понял, получалось именно так. И выходит, что если не встреча с отрядом в деревне, то не было бы и города, не было бы ничего. Только неприятности. Старл, осознав мысль, приподнял брови. Вот так вот. Старший, скакавший чуть впереди, остановил лошадь и поравнялся со Старлом.
— Поспеваешь? — спросил он.
— Поспеваю, — ответил юноша. — Вы идите своим ходом, а мы не отстанем.
Конь старшего зафыркал, видимо, недовольный столь медленным шагом, и мужчина похлопал его по шее.
— Не хотел поднимать эту тему на людях, — он покосился на юношу. — Но я вижу, что ты сказал мне неправду про приют.
Старл посмотрел на старшего и выдавил из себя улыбку.
— Почему вы так думаете?
— Потому что я сам из приюта. Вырос там и только потом стал тем, кем являюсь сейчас. И до этого я долго пытался найти своих родителей. Я поднял архивы всех приютов в землях Шмеля, побывал в каждом закутке. Нигде я не видел и даже не слышал, чтобы воспитанников обучали чему-то подобному.
— Я не отсюда, — ответил Старл.
— Но как ты попал сюда? У тебя южный акцент. Акцент земель Большого Шмеля.
— Я из приюта из земель, что гораздо южнее этих, — Старл не знал географии и не знал, какие земли находились к югу от владений барона, но говорил, не задумываясь, — Приют не для меня, я хотел вольной жизни и я ее получил. Думаю мое прошлое не столь важно для вас?
— Нет, не важно, — согласился старший. — Просто никогда раньше не видел такой манеры ведения боя.
— Наверное, у каждого есть право хранить свои секреты. Как вас зовут?
Старший кивнул.
— Пожалуй ты прав, у каждого. Сейчас все богатство, что есть у простого человека — душа. И свои маленькие секреты. Не важно, кем ты был, важно, кто ты есть, — он вздохнул. — Меня зовут Бекор.
— Меня Старл, — сказал юноша.
— Что же, будем знакомы.
Старший отпустил вожжи, и конь ускакал вперед, присоединившись к остальному отряду. К Старлу подошел Пук.
— Дык чего он хотел? — спросил он.
— Познакомиться хотел, — бросил Старл.
— А, — протянул Пук. — Я думал он дык че по делу хотеть.
— Да нет, воду лил, спрашивал, откуда я, откуда навыки.
— Ну ты дык это не сказал? — прошептал Пук.
— Дык не сказал. Зачем мне лишние неприятности, — вздохнул Старл.
Между друзьями завязался легкий непринужденный разговор, но мысли Старла плавали далеко, где-то на грани размышлений. Что это было со стороны старшего — недоверие, интерес или просто проверка, как и положено у них, у людей военных? Не хотелось начинать новое знакомство с непонимания. Старл пропуская рассуждения орка о погоде и о том, что он съел бы сейчас целого кабана, пытался вслушаться в разговор, завязавшийся между бойцами. Впрочем, за громкими возгласами Пука можно было расслышать лишь сбивчивые не связанные друг с другом куски фраз. Возможно именно сейчас бойцы обсуждали своих новых попутчиков. Наконец Пук замолчал и снова принялся насвистывать себе под нос мелодию. Старл прислушался.
— Чего ты сейчас говоришь — то, Херан? — говорил самый молодой боец лет двадцати пяти. — Вот тогда бы и говорил, что подсечкой, что захватом. Как по мне, так там хоть чем, а все равно получил бы, — он рассмеялся.
— Получил, не получил, — фыркнул Херан. — Я не говорю и не оправдываюсь, я предполагаю.
— Ну взял бы, да сделал, — сказал один из бойцов ковырявшийся пальцем в носу, — подсечку свою.
— Не успел, — буркнул Херан.
— Так то и не успел, — расхохотались в отряде.
Херан махнул рукой и насупился.
— Бекор, ты лучше скажи, что ты там с ним молол? — обратился он к старшему.
— Узнал что да как. Как звать паренька, откуда родом, — ответил старший.
— И как звать?
— Ну как, Старл и зовут, забыл уже?
