Сквозь толпу протолкался Игорь.
— Предатель! — прошипел он в отрешенное Сашкино лицо.
И тогда громыхнуло так, что девчонки завизжали, схватившись за уши. Мигнули и потухли лампы под потолком. Тут же ударило опять. В свете молний, слившихся в один непрекращающийся грохот, дверь распахнулась — в проеме стоял Пал Палыч. Не обращая внимания на обернувшихся к нему испуганных ребят, он обвел дикими глазами класс и остановил взгляд на Сашке.
— Нет! — гаркнул, рванувшись к нему, Пал Палыч.
Но опоздал.
Сашка находился в коридоре, стены которого от старости давно покрылись мхом. У него задрожали ноги, а в голове поплыло, и он тут же сполз на пол, закрыв глаза и привалившись к стене. А когда их открыл, то увидел над собой сводчатый потолок, темный от многолетней копоти.
Освещение здесь было тусклое и мрачное. И очень знакомое. А воздух прохладный, но неживой, и тоже знакомый. Не веря себе, Сашка вскочил на ноги и шагнул к ближайшему факелу, не отличавшемуся от того, которым он так ожесточенно размахивал час назад. Он взялся за деревянную рукоять и оторопело уставился на нее, настолько привычно легла она в руку.
Факел тихо шипел, роняя капли смолы. Когда одна из них угодила Сашке на кожу, он ойкнул. И окончательно уверился, что находится там, где надо. Он снял факел со стены и пошел вперед, к видневшейся неподалеку низкой двери.
Сашка вошел в огромный зал и огляделся — такие же стены, такие же факелы по углам. Только высокий потолок поддерживали несколько толстых колонн да явственно тянуло откуда-то сыростью. И еще в гулком помещении слышался слабый крысиный писк.
Сашке почудилось, что одна из этих крыс направляется к нему. Судя по шумному дыханию, крыса была немаленькая. Сашка спрятался за колонну.
Издали он уловил тяжелый звериный запах, совсем не крысиный, и, высунув голову, стал напряженно вглядываться в полумрак зала, не зная, что обнаружен. Что один из тех, кого он высматривал, уже крадется в обход, заходя со спины. Сашка замер, боясь пошевелиться, потом шагнул вперед и вдруг споткнулся на ровном месте, чуть не разбив себе нос. Кто-то пролетел над ним, зацепив рюкзак. Сашка задрал голову.
Они стояли совсем близко — два крупных матерых волка, чуть присевших на задние лапы. Пламя факела, что Сашка держал в руке, плясало в их хищных глазах. На вздыбленных загривках с удивительной четкостью просматривался каждый волосок шерсти.
Сашка стал медленно подниматься, и так же медленно провожали его взглядом звериные морды. Глядя на их ужасные клыки, он уже чувствовал, как впиваются они в его тело, ломая кости и разбрызгивая кровь. Во рту у него пересохло, он судорожно вздохнул. Звери почувствовали его страх, и тот, что только что пытался его атаковать, скривил пасть в улыбке победителя.
«Такой ногу откусит и не заметит!» — мелькнула мысль, но тут Сашка вспомнил об Арпонисе. Одним факелом он вряд ли отобьется. А дополнительно отмахиваться бесполезной, но массивной железякой несомненно, сподручнее, чем голой рукой. Не отводя от зверей напряженного взгляда, Сашка сунул свободную руку в рюкзак, наткнувшись на холодный металл.
Звери зарычали. Сашка едва успел взмахнуть жезлом и выставить вперед факел, как они взвились в воздух. Яркая вспышка осветила на мгновение зал, и в следующую секунду два бездыханных тела сбили Сашку с ног. Еще не поняв, что произошло, он стал яростно дубасить по оскаленным мордам тяжелым жезлом, пока не сообразил, что волки мертвы. Не веря своим глазам, он поднялся на ноги.
Факел не мог родить подобную вспышку — значит, это сработал Арпонис. Но как? Еще не придя в себя, Сашка пробежался по знакомым фигуркам — раздалось слабое гудение, однако никаких вспышек не последовало.
«Да что же это такое! — возмутился он. — К этой штуке надо прилагать подробную инструкцию по пользованию. Нельзя овладеть чем-то, что срабатывает только в момент, когда тебя грозятся убить!»
Однако Сашка уже уверенней сжимал в руке жезл. Он заметил, что драгоценные камни на нем светятся тусклым светом, и, с опаской обходя мохнатые неподвижные тела, подумал: «Здесь что-то не так! Видимо, я не въезжаю в ключевой принцип действия». Он в последний раз оглянулся на распростертых у колонны зверей и стал искать выход.
Почти сразу он обнаружил еще одну дверь, за которой оказалось темно, хоть глаз выколи. Сашка нерешительно замер у входа, страшась туда зайти. Ему было не по себе от мысли, что там его может ждать еще что-то или кто-то, с кем уже не хватит сил совладать. Он неслышно вздохнул, поднял факел повыше и всё же шагнул за порог.
Это опять оказался коридор. Перед Сашкой медленно прорисовывались темные своды с провалами стенных ниш, откуда торчали металлические крюки и кольца. Ему почудилось, что он услышал шум, почти как вздох, и быстро вжался в одну из ниш. Но шум не повторился, и тогда он снова двинулся вперед. А сделав еще десяток шагов, вышел в очередной зал, в самом центре которого торчал высоченный столб. У столба, спиной к нему, обвязанные цепями, стояли его друзья.
Сашка ринулся к ним, не заметив, как странно они выглядят — поникшие и безмолвные. Развязав цепи, он подхватил готовую упасть лицом вперед Машу. Андрей сполз сам. Сашка попробовал их встряхнуть, но они никак не реагировали, а только мотали головами. Однако глаза у них были живые и, казалось, пытались что-то подсказать ему, указывая вниз.
Сашка перевел взгляд на ноги друзей, но ничего не заметил. Затем он посмотрел выше и обнаружил на запястье у Андрея тонкий темный браслет, почти невидимый в полутьме зала. Он протянул к нему руку, но Андрей предостерегающе замычал, и Сашка догадался, что с браслетом не всё просто.
Ища, чем его снять, он оглянулся. Однако под руками ничего, кроме Арпониса, не было. Не долго думая, Сашка просто ткнул жезлом в браслет, и тот отвалился. Воспряв духом, Сашка проделал то же самое с Машей, которая спустя мгновение была на ногах. Губы у нее задрожали, она судорожно вцепилась в его рубашку.
— Ты здесь! — вскрикнула она. — Как я рада, что ты появился! Выведи нас отсюда! То чудище вот-вот вернется!
Подождав, пока Маша перестанет теребить его, Сашка смущенно пробормотал:
— Я не знаю, как отсюда выйти.
— Как? — воскликнула она. — А как ты нашел нас?
Сидевший на полу Андрей вскинул голову.
— Ты что, путь не запомнил? — удивленно спросил он.
— Я в какой-то коридор угодил, — объяснил Сашка. — Недалеко отсюда.
— А книга? — насторожился Андрей. — Ты притащил ее с собой?
— Книгу я не забирал, — сказал Сашка. — Понятия не имею, где она.
Андрей вскочил на ноги.
— Тогда быстрей туда!
Они с Машей нетерпеливо глянули на Сашку.
