В отличие от них, мы, колдуны, черпали силу не извне, а изнутри, и по определению были вынуждены использовать для работы дополнительные инструменты. Такие, например, как речь, потому что многие заклятия нуждались в создании вербальной формы, а также магические символы, знаки и формулы, которые зачастую следовало предварительно нанести на соответствующий носитель.
Иными словами, в сравнении с магами наши умения требовали гораздо больше времени на подготовку. Плюс, имея ограничения по резерву, нам приходилось хранить где-то энергию про запас и постоянно следить за ее расходом. И это существенно ограничивало наши возможности. Не позволяло быстро атаковать. Зато в защите, особенно пассивной, нам без преувеличения не было равных.
Огромный плюс нашей работы заключался еще и в том, что колдунов, в отличие от магов, никто не ограничивал заклинаниями одной группы. Мы с одинаковой легкостью использовали и огненные, и водные, и земляные, и воздушные заклинания. Не говоря уж о том, что целители, прорицатели и прочие прикладные профессии появились на свет исключительно благодаря многогранности нашего магического дара.
С ведьмаками было еще проще. Единственное, чем они владели, помимо холодного оружия, это руны. Причем энергию для их создания они, как и мы, черпали из собственных резервов. Однако поскольку рун в арсенале ведьмаков было сравнительно немного, и каждая в той или иной степени ослабляла хозяина, то применяли их, прямо скажем, нечасто. А порой ведьмак мог и вовсе их не использовать, потому что проблем от них зачастую было гораздо больше, чем пользы.
Но так уж исторически сложилось, что с нежитью в империи воевали именно тройками: маг, колдун и ведьмак. Как показала практика, это была наилучшая тактика против тварей. При этом хорошо защищенные, владеющие массой приемов, но медлительные колдуны являлись для остальных надежным тылом. Быстрые и смертоносные ведьмаки расправлялись с противником холодным оружием. Тогда как маги всегда были и оставались главной ударной силой.
Однако сейчас, пока мы только тренировались, да еще и на ограниченном пространстве, у меня имелось не меньше возможностей для атаки, чем у самоуверенно ухмыляющегося Ника. Единственное, в чем я ему проигрывала, это во времени. Однако поскольку щитами я озаботилась заранее, то время они мне как раз и обеспечили. После чего шансов у мага не осталось, и во второй раз, когда я узнала, какими стихиями он пользуется, парень продул мне поединок всухую.
— Браво, леди, — наконец-то разродился похвалой эрт Ларун, когда бой закончился, я откинула за спину растрепавшуюся косу, а слегка прокопченный Ник с кряхтением поднялся с выжженной моим заклятием земли. — Вижу, что в магической практике вы по-прежнему преуспеваете. Но все же должен напомнить, что одной магии для победы может быть недостаточно.
Я смиренно склонила голову, во второй раз принимая от куратора справедливый упрек по поводу физической формы.
— Постараюсь исправиться, эрт Ларун.
— Надеюсь, что так. Иначе в настоящем бою грош вам будет цена, — проворчал наставник, делая отмашку следующей тройке. — Несмотря на то, что вы небезосновательно претендуете на звание хорошей колдуньи.
* * *
— Ниэль? — тихонько прошептала Ланка, когда тренировка закончилась и мы оказались на полпути к палаткам. — А ты заметила, что Ник сегодня использовал против тебя сразу три стихии?
— Четыре, — неохотно ответила я.
— Что?
— Скорее всего, у него все четыре стихии если не освоены, то он явно находится на пути их освоения, — так же неохотно пояснила я, продолжая анализировать недавний бой. — Огонь и Воздух у Ника основные. Он использовал их чаще всего. Но пару раз пытался брать и Землю. Правда, развеивал заклинание до того, как оно успевало окончательно сформироваться.
— Откуда ты знаешь? — встрепенулась подруга.
Я покосилась по сторонам и шепотом призналась:
— Отслеживала его заклинанием.
— О-о! Так ты сжульничала, что ли?!
— Это называется «воспользоваться стратегическим преимуществом», — наставительно сообщила я, почти дословно процитировав учебник по искусству ведения магического поединка. — Всего я, конечно, не рассмотрела. Но цветовые пятна вокруг его правой руки пару раз намекали на готовность применения какого-то заклятия из школы Земли. И поскольку стихии всегда осваиваются попарно, то это значит, что у нашего мага в рукаве припрятан жирнючий козырь.
Тут, наверное, снова нужно пояснить, что по одной только ауре нельзя было определить, к какой стихии принадлежит тот или иной маг. Ну разве что ее ширина подскажет, что перед тобой находится именно маг, а не простой смертный. Однако пока он не воспользуется силой, его аура останется нейтральной расцветки. И до тех пор, пока ее не раскрасит та или иная стихия, понять, кто есть кто, практически невозможно.
С колдунами, кстати, такая же история. Чтобы увидеть наши способности, нужно дать нам возможность раскрыться. Так что на самом деле учебные бои преследовали не одну, а сразу две цели, и в этом был определенный смысл.
Ланка нетерпеливо откинула с мокрого носа прилипшую кудряшку.
— Думаешь, с Водой у Ника получается хуже, чем с Землей?
Я раздраженно покосилась на прохудившееся небо.
— Не знаю. Управлять четырьмя стихиями вообще непросто. Может, у него до Воды просто руки не дошли?
— Тогда… ну… это же здорово! — подпрыгнула от возбуждения рыжая. — Универсалы — огромная редкость, а нам с тобой повезло отхватить одного из них практически без боя!
— Ну положим, не мы его отхватили, а нам позволили его отхватить. Но меня больше смущает вопрос: почему Ника отчислили? Что произошло с его первой группой? И почему мы за три года учебы ни разу не слышали фамилию Линнель?
— Какое это имеет значение? — совершенно искренне удивилась Ланка.
— Универсалов во всей академии по пальцам одной руки пересчитать можно. Их даже среди преподавателей-то всего трое, включая ректора. И если мы ничего не слышали про некоего Ника Линнеля, то это значит, что его отчислили ДО нашего поступления. Сечешь?
Ланка слегка подвисла.
— Эм… то есть он как минимум три года где-то себе жил, чем-то занимался… а потом бац! И его вдруг приняли обратно?!
— Вот именно, — отозвалась я, бросив еще один быстрый взгляд по сторонам. — Загвоздка в том, что без регулярных тренировок магический дар слабеет, а навыки и реакция притупляются. Но чтобы развивать их вне академии, надо сперва получить лицензию на магическую деятельность. А для этого нужно быть дипломированным магом или колдуном. Обычному студенту-недоучке, как ты понимаешь, ее никто не предоставит.
— Так Ник что же… маг с дипломом?!
— Нет, конечно, — фыркнула я. — Иначе сегодня он раскатал бы меня в лепешку. Или сообразил вывести бой за пределы того пространства, где заканчиваются мои щиты. Но он в любом случае не простой студент. Хотя бы потому, что за эти годы совершенно точно не потерял ни навыков, ни сноровки.
До Ланки наконец начало что-то доходить.
— Значит, он богат… и может себе позволить нанять дипломированного учителя!
— Скорее всего, да.
— Но кто он? Лорд? Граф? Просто наследник знатной фамилии?
— Все по-настоящему знатные магические фамилии у нас на слуху, — не согласилась я. — А Линнелей я в справочнике по геральдике ни разу не видела.
— Иными словами, нам достался не маг, а загадка…
— Это точно, — не удержалась от невеселого смешка я. — А еще, если не ошибаюсь, Ларун не просто так с ним любезничал после поединка.
— Думаешь, он тоже…
— Почти уверена, что Ларун его натаскивает. Причем довольно давно. Ник очень хорошо держался против тебя, а для неосведомленного человека это нереально. Небось они вчера еще и перед сном позанимались. А то, может, и сегодня будут, и Ларун укажет Линнелю на ошибки. Так что в следующий раз тебе придется соблюдать осторожность и почаще напоминать себе, что одной силой поединки выигрываются не всегда.
