хреново вырезали, к слову, и символ храма мне не нравится. Что за абракадабра в виде сломанного дерева? Ну-ка, надо это дело срочно исправлять и нарисовать что-нибудь другое.
Что меня отдельно поразило, слухи не прошли мимо караванщиков, от чего, с недавнего времени, любой караван, прежде чем заехать, собирался кучкой перед возведенной лесничими аркой, кланялся и просил разрешения на проход, после чего спокойно и безопасно проезжал. Ну а зачем мне от этих избавляться? Пускай живут. И мне репутация, и им выгода, в лесу то хулиганить кроме меня никто не будет. Так что жил я себе, очень и очень хорошо. И люди в деревне тоже лучше жить начали, и даже немножко разрослись.
А вот жизнь за лесом, шла по-другому. Слушая разговоры людей, я узнавал о том, что где-то идут войны, где-то бродит голод, а где-то вообще мор. Хах! Были такие моменты, когда в мой лес путники буквально залетали, спасаясь от погони. Извинялись за беспокойство, просили укрыть и уходили. Что интересно, еще ни разу преследователи не решились последовать за убегающимубегающими. М-м-м, нет, вру. Были уникумы, но это скорее исключение.
Некоторые из беглецов, после того как сбегали, потом возвращались и приносили что-нибудь в дар, в основном это всякие безделушки. Про себя подумал, что именно так выдуманные драконы из сказок и набирают в своих пещерах горы золота. Интересно, когда появится «принцесса» и «рыцарь» за моим добром? Вот будет потеха…
Потом, чисто случайно, меня обрадовали тем, что на одном из континентов, приблизительно двести лет назад, состоялось кратковременное открытие врат инферно из которых гурьбой поперли демоны. Не знаю, отбились ли местные, но, судя по рассказам, демоны отхапали себе немалый кусок земель, после чего окопались и не показывались. Зная по своему миру нрав этих пироманов, я прикидывал, сильно ли он разнится с местными и можно ли договориться? Так что я смело могу сказать — жизнь за лесом шла мимо меня и бурлила, бурлила, бурлила. Однако так не могло продолжатся слишком долго. Некоторые люди уже начали проявлять к лесу ненужный мне интерес, в особенности служители храмов.
Эти отнеслись к моему появлению очень… неординарно. И неадекватно. И если поначалу все было туда-сюда спокойно, то после их упорные попытки выставить меня злым духом, который надо изгонять, меня начали забавлять. Ну серьезно, что толку злиться на дураков? Однако из-за их активности начали приходить всякие экспедиции, но те в глубь не заходили, боялись, так что и трогать я их не трогал. Вернее, не совсем так, трогать-то трогал, но не сильно. Надо же поддерживать репутацию, верно? Хех.
Оставив болезных в покое, искать и гонять «злого духа леса», подумал о том, чем бы заняться самому. Бегать по миру я не хочу, хотя и надо бы. Все-таки, новые неизученные земли, новые народы, столько возможностей для полета мысли! Но так ле-е-е-ень. Да и гены берут свое, требуя организовать стаю. Хм… Стоит присмотреться внимательнее к людям.
Но присмотреться не успел. Судьба предпочла принять некоторые решения за меня. Я очень сильно недооценил слухи, гуляющие далеко за пределами моего леса и в один из прекрасных осенних дней ко мне, пришла очень необычная гостья…
* * *
Лениво развалившись в пещере, традиционно находился в полудреме, как вдруг с окраины леса повеяло чужим духом. Я буквально почувствовал, как в лес попало чуждое ему магическое существо. В отличие от вполне себе обычных существ из плоти и крови, магические создания несли в себе очень характерный отпечаток, а так как лес уже насквозь промариновался моей силой, я очень тонко чувствовал любые магические колебания.
Так как в моем лесу исконно магические существа не частые гости — просыпаюсь моментально. Раскрыв глаза, потягиваюсь и, соткав из огня новые блуждающие огоньки, пускаю целый рой по лесу. Интересно, кого это ко мне занесло…
Покинув пещеру, усаживаюсь на входе и смотрю в сторону, откуда несет неизвестным духом. Огни этакими светлячками разлетелись в вечернем полумраке в поисках цели, которая по каким-то причинам как вошла в лес, так и осталась на входе.
Когда же огни нашли нарушителя спокойствия, я обомлел. Бледная, холодная, истощавшая, почти без магии, со следами ручейков горьких слез на щечках. Сама невысокая, всего полтора метра, покрытые корой тоненькие ручки и ножки, на хрупком тельце платье из листьев, на голове облезлый венок из корней, устойчиво сидящий прямо на зеленых волосах. На миленьком личике с большими чистыми глазами что-то вроде конопушек.
Это была дриада. Замученная и истощавшая, она тратила последние силы, чтобы войти в дерево, и не могла. Энергия, которая текла внутри дерева, была моей, и связана с живым огнем, тогда как дитя природы несло в себе другую силу. Похожую, но отличительную.
Рухнув под деревом в бессилии, она беззвучно заплакала, раз за разом одними губами прося помощи. Тут даже моя легендарная Лень встала со своего места и намекнула, что надо бы шевелиться.
Так что, оторвав от земли хвост, стараясь идти аккуратно, я прокладывал через лес просеку. Добравшись до этого чуда, гляжу на неё сверху вниз.
— В-в-в-великий, п-п-п-п… — что-то там лепетала, вернее сказать — пищала дриада, всеми силами пытаясь вымолвить прошение, но я молча сгреб это чудо в охапку, поднес к пасти и разочек дыхнул пламенем жизни создавая исцеляющий круг. Круглые глазки, ошарашенная мордочка и неверие на посвежевшем личике стали мне отличной наградой.
Развернувшись, по той же просеке возвращаюсь к пещере, с дриадой в лапе, не забывая восстанавливать за спиной деревья. Добравшись до пещеры, пару раз макнул дриаду непосредственно в источник.
— Ну вот. Другое дело. — киваю, рассматривая уже полноценного духа леса, а не ту бледную моль, что пришла ко мне. Готовящаяся к смерти дриада ожила на глазах. Расцвела, покрылась цветочками, ушла бледность, а просветы в коре засветились с новой силой. Сама «моль» стояла столбиком, хлопала глазками и, видимо, пыталась осознать, что с ней только что сделали и куда она вообще попала.
Но, отойдя от шока, она прилипла к моей лапе не хуже клеща, пища о благодарности, о моей доброте, о силе, о величии, о том, что услышал мольбу, о том, что пришел и прочее-прочее-прочее. Отлепив от пальца этого клеща, поднимаю за шиворот на уровень морды.
— Ну так с чем пожаловала?
— ДяденькаДраконПомогитеПожалуйстаБедаБедаБедаСлучиласьОченьПрошуСпаситеНас! — со скоростью трещотки, срываясь на визг, выпалила эта моль. Даже ухо прочистил.
— Кхе. Конкретнее. Кто ты, откуда, что случилось? И, пожалуйста, не так быстро.
— Хорошо-хорошо. Я — Ли, — ткнула она в себя пальчиком. — вторая старшая дщерь природы в лесу Фрагор. Я слышала о великом духе
