Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! – а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась – нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.
Тем временем перестук продолжал нарастать.
Из густых кустов, прячась, все четверо изумлённо пронаблюдали, как мимо них на огромной скорости – во всяком случае для Карины – промчалась на лошади девушка в мужской одежде, но с распущенными золотистыми волосами. Сильно отставая, за ней мимо кустов проскочили ещё два всадника.
Ниссу всадники испугали не так, как внезапно пронёсшийся над головами жуткий ветер, из-за которого деревья и кусты не просто зашелестели, а чуть ли не взвыли – будто где-то поверху кто-то злой устроил сквозняк. Карина заметила, что Нисса от порыва ветра чуть не упала, когда попыталась выглянуть сначала на дорогу, а потом посмотреть в сторону, куда умчались всадники.
- Нисса, а это кто? – спросил удивлённый Лукас. – Ну, тётенька красивая?
- Не знаю! – буркнула девушка и, пригнувшись, быстро вышла из естественного укрытия.
Когда вокруг неё встали остальные, она, закусив губу, снова заоглядывалась – так, будто забыла, в какую сторону им всем идти. И на её кругловатом личике были написан самый настоящий страх. И если сначала Карина была удивлена, куда девалась уверенность юной ведьмы, то теперь женщина почувствовала, как у неё самой изнутри поднимается не только испуг, но даже паника. А уж когда косы Ниссы, скреплённые на кончиках тяжёлыми на вид украшениями, неожиданно взметнулись кверху, когда маленькая Ита под напором вихря пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю – ладно ещё в густую траву, Карина крикнула, перебивая басовитый вой ветра:
- Что случилось, Нисса?! Надвигается ураган?!
Девушка снова быстро повернула голову – туда, откуда они пришли, а потом туда, куда намеревались прийти, и сокрушённо вскричала:
- Это не ураган! Это бушует прорвавшаяся магия! До деревни нам не успеть добежать! Придётся бежать в замок! И очень быстро! Иначе нам всем несдобровать! Старая Оркена не сумеет справиться с магией вне стен замка! Бежим!
Легко сказать – бежим, когда рядом маленькие дети! Ну ладно – Лукас! Но Ита! Сначала малышка перебирала ножками, как умела, но после пары её падений (девочка не успевала поднимать ноги и спотыкалась) Карина, наполовину застегнув молнию, решительно схватила девочку на руки и, сунув её ножки вовнутрь куртки, приказала Ите:
- Обними меня!
Девочка выполнила приказ, а потом ещё и поелозила ногами в куртке и упёрла их по бокам, в пояс. Теперь Ита превратилась в удобную, не мешающую бегу ношу. Нисса давно закинула свою котомку за спину. Так что сейчас, взглянув с благодарностью на Карину, прихватила её корзину. Другой рукой она держала за руку Лукаса. Карина тоже схватила его за руку – с другой стороны.
Они бежали, стараясь держаться ближе к кустам и деревьям, потому что здесь странный магический ветер не так бросал всех встречных-поперечных, словно надоевшие игрушки, сбивая их с ног. Могли бы бежать и быстрей, но скоро Лукас, цеплявшийся за руки женщин, начал задыхаться и хромать. Наверное, мальчик где-то поранил ногу, в очередной раз ударившись о корни или пни, не всегда видимые под травой. Нисса, которая, уже не прячась, плакала от страха, подняла его было нести на руках, но долго не продержалась.
- Подождите!..
Оклик за спиной был неполным. Кажется, кричали ещё что-то, но магический ветер унёс половину фразы. Четверо путников, уставшие и испуганные, остановились, осыпаемые оборванными листьями и мелким лесным мусором, который им в лицо швырял непредсказуемый ветер. Нисса быстро поставила ослабевшего Лукаса на землю, снова вооружившись своими грозными ножами. Но из-за куста, который они только что пробежали, появилась целая семья! Во всяком случае, Карина именно так восприняла подбежавшего к ним босого коренастого мужчину, за которым спешила тощая женщина – оба в грязных полотняных одеждах. А за ними шустро перебирали босыми же ногами трое подростков – девочка и два мальчика. Вся семья выглядела странно… серой? Не успела Карина понять, почему она так думает, как новый порыв ветра свалил Лукаса с ног.
Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.
- Я помогу вам – вы нам! Ведите к замку!
Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими – по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магической бури, которая, кажется, постепенно усиливалась. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.
Гул под ногами продолжал нарастать… А потом, как в дурном сне, снова раздался перестук лошадиных копыт! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем по обочине, которая заросла высокими травами – сейчас свалявшимися и полёгшими от ураганного ветра, мешая идти. Спутники беспрекословно бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.
Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что от бури лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем – второй… Всадница пропала в лесу, а за ней первый «преследователь». Второй же… Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.
- Мне к ней не подойти! – перекрикивая бурю, объяснил мужчина, на которого Карина обернулась, чтобы спросить, не сумеет ли он поймать лошадь. – Не подпустит!
- Знаю! – с досадой откликнулась Нисса, тоже было с надеждой взглянувшая на него, и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально поймала лошадь в ловушку. – Посмотрите пока, что с юношей!
Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:
- Откуда они взялись здесь?
О ком он – Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. «Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?» - суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил со всех сторон.
После суетливых сборов на лошади лёжа оказался обморочный всадник («Живой, слава Богу!»), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина тащил за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах – вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.
