Сумрак вновь обнял город.
— Вилла, иди ко мне, — позвал Адэр, материализовавшись. Он не знал, что случилось, пока был в тоннеле, но ему это не нравилось. То, что девушка жива — замечательно, у них все-таки страстная ночь намечается. Невилл чертыхается на камнях после бесславного падения — тоже неплохо, злость сменит хандру. Но Адэр не понимал, какие силы вмешались, чтобы остановить дракона от нападения, и неопределенность вперемешку с сомнениями усилили тревогу. Ей придется многое объяснить, и если слова покажутся неубедительными, он лично проследит, чтобы Невилл подкрепился.
— Вилла! — снова позвал Адэр.
Девушка встала с тропинки, отряхнулась, послала ему беглую улыбку и вопреки приказу, направилась к дракону. Адэр оказался между ней и чешуйчатым до того, как она превратилась в порцию фарша.
— Что ты делаешь? — процедил со злостью, мало заботясь, если это ее испугает.
— Он прекрасен. Никогда не видела такой красоты.
Адэр и Невилл неверяще уставились на нее, дракон покачал головой и, громко вздохнув, зажмурился.
— Ты отойдешь? — Вилла имела наглость ткнуть Адэра локтем. — Я хочу его погладить.
Невилл оскалился, как дворовой пес, но если бы девушка знала, с каким притворщиком имеет дело, перестала доверчиво улыбаться и норовить коснуться серебряной чешуи.
— Адэр, позволь мне его погладить, — попросила Вилла. — Видишь, ему плохо.
Дракон открыл глаза, с готовностью кивнул, но Адэр не торопился отправить барышню на смерть.
— А почему ему плохо?
По взгляду, которым наградила Вилла, Адэр мог поклясться: хотела послать, но или передумала, или сдержалась.
— Он упал с такой высоты, ты не представляешь! — топнула ногой нетерпеливо. — И если бы ты слышал упоение в голосе, когда Невилл раскрыл крылья, если бы видел торжествующий сапфировый взгляд, когда он взлетел! Я почти умерла от восторга.
Адэр видел полет Невилла, слышал его воинственный клич и в отличие от Виллы, знал, что смерть была ближе, чем она думала. Дракон кашлянул, попытался отодвинуть Адэра в сторону. Ну, вот, смерть никуда и не уходила, переминается за спиной.
— Адэр, — Вилла погладила его по груди. Неужели уверовала, что лаской можно заставить его уступить?
— Ты не приблизишься к дракону. — Он убрал ее руку, не искушаясь.
— Почему?
— Сама сказала: он только что неудачно приземлился. Дай ему прийти в себя, отдышаться, отойти от унижения.
— Кхе-кхе, — дракон постучал по его спине когтем.
— Унижения? — Вилла выкрутилась и посмотрела на сидящего с покаянным видом Невилла. Он развел руками — мол, да, унижен, но держусь, из последних сил. И если Адэру не изменяло зрение, даже слезинку пустил.
— Ты бесподобна, — Адэр снова оттеснил девушку, — доводишь дракона до точки кипения, а потом рвешься утешать. Он не скоро остынет. Поверь, у тебя нет в запасе столько времени.
Судя по негодованию на лице девушки, она собиралась ответить хлестко, но спросила нежно, с придыханием:
— В чем же моя вина, объясни, пожалуйста?
Такое несоответствие между реальным и ожидаемым было внове для Адэра. Возможно, подумал, она задержится рядом с ним дольше, чем на одну ночь. Словно подслушав мыли, девушка сбросила его руки со своей талии и шагнула к дракону. Невилл облизнулся.
— Посмотри на эту морду внимательно, — сказал Адэр. — Он собирался тобой позавтракать.
Дракон растянулся в простодушной улыбке.
— Ты шутишь.
Дракон энергично закивал.
— Шутки должны быть смешными, — сделала внушение девушка. — Если бы дракон выбрал меня в качестве блюда, его бы ничего не остановило. Мы ведь были один на один.
Упрек прошел мимо Адэра. Он не тот, кто полагается на совесть, не тот, кто привык ждать и не тот, кто возится с упрямыми девушками. Она сама виновата, если влипла в неприятности: должна была идти следом за ним, а не таращиться на чешуйчатого с благоговением. Тоже мне, нашла совершенство.
— Ты не приблизишься к дракону, — сказал Адэр, взяв ее за руку. И повторил для друга: — Ты не приблизишься к девушке.
Дракон обиженно засопел, Вилла выдернула руку.
— Я ему нравлюсь, — сказала с горечью, — а ты…
— Он хандрит, его настроение не улучшилось после падения и он терпеть не может, когда к нему прикасаются. Не приближайся к нему!
— Ты чесал его за ухом.
— Только я могу чесать его за ухом.
— И все? — расстроилась девушка.
Что она хотела уточнить: чешет ли еще кто-нибудь дракона за ухом, или чешет ли Адэр дракона где-нибудь, кроме уха? Пока он раздумывал, дракон лег, протиснул морду между копытами Адэра, пошевелил ухом, будто предлагая девушке повторить трюк. Хитрюга. Адэр ударил друга хвостом, свел копыта вместе.
— Я устал ждать.
Девушка бросила сочувственный взгляд на дракона.
— Покатаемся в другой раз! — пообещала ему и быстро пошла по тропинке.
Адэр споткнулся на копытцах. Она что?! Собиралась покататься на Невилле?! Вот и причина, по которой он набросился на гостью, а отнюдь не внезапно вспыхнувший голод. Теперь дракон не успокоится, пока не отомстит за оскорбление.
— Это боевой дракон, а не прогулочный пони, — пояснил Адэр, но девушка только пожала плечами. Она шла к дому, не оборачиваясь и не разговаривая: ни за что ни про что обиделась. У двери остановилась, поджидая, пока он закончит стучать бубнами. Ох, он порядком притомился от этого звука. Скорей бы она уснула, и он мог сменить облик.
— Заходи, — Адэр толкнул дверь.
Девушка зашла нерешительно, бегло осмотрелась, сходу спросила, где его комната. Она выглядела так, будто ничуть не измотана после телепортации. Наверное, раздражение на него перекрыло усталость, но ничего удивительного, если девушка через пару минут свалится как подкошенная. Лучше пусть это будет что-то мягче пола в прихожей.
— Моя комната первая справа, но ты пока поживешь в соседней.
— Почему? Я думала…
Ее щечки зарумянились, и веснушки стали заметней. Раз, два… — машинально пересчитал Адэр. Их на две больше, или ошибся?
— Почему дракон не убил тебя?
Румянец сменился бледностью.
— Почему ты не убил меня?
Логичный вопрос, сейчас между ним и драконом визуально разницы нет: оба далеко не райские бабочки. Хочешь обменяться вопросами, котеночек? Пожалуй, правильней уточнить нюансы, прежде чем она погрузится в беспамятство на несколько дней.
— Ты из обращенных?
— Я родилась в Анидат.
— Какой ты расы?
— Корри.
— По отцу или матери?
— По матери.
— А отец?
— Проходимец.
— Меня интересует, кто он.
— Трус. — Глаза вызывающе сверкнули. — Ты всех тестируешь, прежде чем выдать допуск к своей шерсти?
