— Зря ты пришла, ведьма, — говорит враг. — Разбудила меня от тысячелетнего сна, молодец. За это я убью тебя быстро и безболезненно. Почти. — звучит многообещающе.
«Я не ведьма! — хочется завопить мне и показать язык по привычке. Его слова выводят меня из себя, но против обыкновения сохраняю серьезность. Только губы кривит ехидная усмешка, заставляющая собеседника чувствовать себя распоследним козьим катышком. Я на это надеюсь во всяком случае.
— Я уже убивала тебя, Враг, и не раз! — шиплю в ответ. — С наслаждением сделаю это еще раз.
— Глупая девчонка! Оглянись вокруг, эта чертова пещера — последнее, что ты увидишь в своей жалкой жизни!
Не внемлю совету — еще не хватало на радость вражине действительно оглянуться. Зато не сдерживаюсь и язвлю в ответ:
— Да уж в моей жалкой жизни насмотрелась красивостей больше, чем ты в своей пещере за тысячу лет!
Мило беседуя, кружим по кругу. Почему-то ни он, ни я не жаждем первыми начать бой. Надо что-то с этим делать. Цель моего визита передо мной, смертельно опасная и жаждущая крови. Делаю пробный выпад, мужчина отпрыгивает назад и начинает смеяться фирменным злодейским смехом.
— Совсем одичал за тысячу лет? А палец показать — еще больше смеяться будешь? — показываю палец, в следующую секунду чуть не лишаюсь его. Враг посерьезнел и собрался. Шуточки кончились.
Противник обрушивает на меня град стремительных ударов, которые при всем моем мастерстве едва успеваю парировать. Удар. Блок. Выпад. Пока только защищаюсь, не пытаюсь атаковать сама.
Парируя его удары осознаю, что как мечник Враг превосходит меня в несколько раз, как бы это ни было удивительно, так что исход нашего поединка зависит не столько от мастерства, сколько от удачи и хитрости. Хотела бы верить, что пока он валялся в своей тысячелетней отключке, в мире появилось множество новых приемов, о которых он и понятия не имеет. Чтобы в этом убедиться, использую прием, которому меня научил монах в одном отдаленном мире, где я выполняла задание еще во времена ученичества. Прокручиваюсь вокруг своей оси, с ненормальной для обычного смертного скоростью рисуя мечом янтарные восьмерки, и наношу ему скользящую рану в бок, а лезвия с кончика косы оставляют кровавые полосы на чужой щеке. Враг рычит не столько от боли, сколько от ярости, раны пустяковые — он успел слегка отклониться в сторону, но все равно неприятные. Теперь, кажется, он разозлился всерьез, если это еще возможно. Зато я выяснила, что не так уж он и всемогущ, как кажется. В следующее мгновение перед моим носом оказывается сверкающее серебром лезвие, раскручиваемое с такой скоростью, что кажется, будто это сплошной щит лезвий, а пока я пытаюсь что-то поделать с таким вихрем, негодяй награждает меня увесистым пинком. Больно! Так, забыть про боль… За секунду, пока я блокировала болевые рецепторы в ноге, сильная рука схватила меня за шиворот и швырнула об стену. Удар был так силен, что в голове тут же начал разрываться дикий звон-вой. А Враг, перехватив поудобней в руке меч, делает замах над моей головой. Пытаюсь выставить вперед свой клинок, но этот звон в ушах…Выражение глаз Врага внезапно меняется, исчезает ненависть, сменяется чем-то другим, но лезвие его меча не успевает остановиться…
* * *
С криком просыпаюсь, дико озираясь по сторонам. Я по-прежнему на постоялом дворе, в своей комнате, кроме меня тут никого нет. Но вой в ушах вполне реален. Он свидетельствует о том, что кто-то коснулся защитного контура. В унисон сигнализации звучит стук в дверь — кто-то уже несколько минут барабанит в дверь, пытаясь дозваться меня.
— Госпожа, госпожа, откройте. Из Боевой Академии срочное послание для вас! — кричит слуга за дверью.
Как была в ночной сорочке пошла открывать дверь, прихватив из-под подушки кинжал. На пороге мялся веснушчатый мальчишка, который и стучал, потревожив охранную линию. Резким пассом левой руки дезактивирую заклинание.
— Что? — хмуро спрашиваю его. Мальчик протягивает мне запечатанный конверт с гербом Академии.
— Вам письмо принесли, госпожа! — он поклонился и поспешил сбежать вниз по лестнице.
Закрыла дверь, бросила кинжал на кровать и вскрыла письмо. Легким наклонным почерком Наставника там была написана только одна строчка: «Выпускнице Аррлее явиться завтра в главный корпус Академии для получения нового задания».
Ну вот, на этом временная передышка закончилась. Опять трястись в седле, наживать синяки и шишки, махать мечом и совершать сомнительные подвиги…Красота!
Поскольку до момента, когда надо будет появиться в Академии, еще куча времени, можно заняться и своими личными делами. Выпускник такого заведения поневоле ведет двойную жизнь. Когда перед тобой поставлена цель, необходимо забыть обо всем на свете, кроме нее. Забыть про семью, обязательства, личную жизнь и прочие человеческие нужды. Зато по окончании задания (если, конечно, посчастливилось выйти из всех переделок живым) можно вспомнить и о себе. Что я и собиралась сделать.
Себя, любимую, надо всячески холить, лелеять и ублажать, ибо кроме меня никто этим богоугодным делом заниматься не собирается. Итак, для начала пополним запасы трав и зелий, поистощившихся за время предыдущих странствий, потом надо бы еще купить пару рубашек и теплый плащ, а еще заготовки для амулетов, которые приказали долго жить, пока я шаталась по другим мирам. А под вечер — отдых и ублажение бренного тела!
Одеваюсь в «нерабочую» одежду, пристегиваю к поясу кошель с деньгами, заплетаю волосы так, чтобы лежали клубком черных змеек на затылке и не мешали. «Нерабочий» костюм отличается меньшим количеством припрятанного оружия и потайных карманов, а совсем без оружия я бы и в баню не пошла. В общем зале с утра народу немного, постояльцы уже разбрелись по своим делам. Уделяю должное внимание завтраку, оплачиваю хозяину комнату до завтра и вприпрыжку выхожу на улицу. Несолидная девица, с виду и не скажешь, что боевой маг. Мне подходит.
Каждый, кто прошел через нечеловеческую мясорубку обучения в Боевой Академии, знает о боли и смерти несоизмеримо больше остальных людей. Страшная статистика отпугивает от стен сего славного учебного заведения посильнее, чем белые скорпионы в маршанских пустынях от легендарных сокровищ, затерянных в песках. Яд этого дивного монстра необратимо сводит человека с ума его же потаенными страхами, а кроме всего прочего, у ужаленного человека начинают заживо гнить все мышцы. Противоядия нет. Размером белые скорпионы с хорошего пса, жало пробивает закаленную сталь толщиной в палец. Приятные создания, еле унесла от них ноги, испортила служившие верой и правдой сапоги из кожи божественных быков мира Т'Хаян — единственный известный мне материал, выдержавший столкновение с маршанскими чудовищами. По легендам, этих зверушек вывел какой-то древний и могущественный маг, чтобы охранять залежи своего добра от всех желающих старичка от накоплений избавить. Зачем надо было такие заморочки выдумывать — непонятно. Но, имеем то, что имеем. За несколько веков после смерти мага пустыни приобрели дурную славу, скорпионы по какой-то прихоти природы и магии не особо сильно размножались, а сокровища лежали там, где им и положено, пополняясь скелетами самонадеянных смельчаков.
