— Бедствие? В Амбере? — спросил Сухай.
Я кивнул:
— В залах Дворца Амбера произошло сражение между Единорогом и Змеем, следствием чего явились значительные разрушения.
— Что могло заставить Змея проникнуть так далеко в Царство Порядка?
— Вещь, которую в Амбере звали Камнем Правосудия, а Змей считает ее своим утерянным глазом.
— Я должен услышать всю историю.
Я принялся рассказывать дяде о невообразимой битве, опустив мои дальнейшие похождения в Коридоре Зеркал и в апартаментах Бранда. Все время моего рассказа взор Мандора блуждал со спикарта на Сухая и обратно.
Обнаружив, что я заметил это, он улыбнулся.
— Итак, Дворкин снова пришел в себя?.. — задумчиво произнес Сухай.
— Я не был знаком с ним раньше, — ответил я, — но, похоже, он понимает, что к чему.
— И королева Кашфы видит оком Змея?
— Не знаю, видит ли она им. Пока она лишь оправляется после операции. Но это интересная мысль. Что она сможет узреть, если будет видеть им?
— Чистые, холодные линии вечности, полагаю. То, что под Тенью. Смертному не под силу долго нести подобное бремя.
— Но в ней кровь Амбера, — сказал я.
— Что, опять Оберон?
Я кивнул.
— Ваш покойный сюзерен был весьма темпераментным мужчиной, — заметил дядюшка. — Тем не менее это достаточная нагрузка на зрение, хотя я могу лишь предполагать… исходя из кое-какого знания первооснов. Не имею представления, что может из этого выйти. Лишь Дворкин способен сказать — если он в здравом рассудке. Я признаю его мастерство, хотя никогда не знал, чего от него ожидать.
— Ты знаешь его лично? — спросил я.
— Я знал его, — ответил Сухай, — давным-давно, до всех этих невзгод. Ты говоришь, он снова в своем уме — я не знаю, радоваться этому или отчаиваться. Да, Дворкин мог бы принести великую пользу. Но интересы его могут быть прямо скажем безумными.
— Сожалею, что не могу просветить тебя, — сказал я. — Мне его действия тоже кажутся совершенно непредсказуемыми.
— И я сбит с толку, узнав о местонахождении Ока, — вступил в разговор Мандор. — Но все это пока выглядит частным вопросом отношений Амбера с Кашфой и Бегмой. Не думаю, что размышления способны продвинуть нас в этом деле. Лучше сосредоточить внимание на здешних проблемах.
Я услышал свой собственный вздох.
— Таких, как право наследования?
Мандор насмешливо поднял бровь.
— О, лорд Сухай уже просветил тебя?
— Нет, — ответил я. — Нет, но от своего отца я слышал так много о борьбе за трон Амбера — заговоры, интриги и хитрости, — что почти реально ощущаю, как довлеет эта тема над каждым разговором. Полагаю, среди членов наших Домов, где правят потомки Свайвилла, все пойдет тем же путем, только плюс еще несколько поколений.
— Мыслишь ты правильно, — согласился Мандор, — хотя я думаю, что здешний расклад можно упорядочить.
— Что ж, это уже кое-что, — сказал я. — Что касается меня, я собираюсь лишь отдать дань уважения и убраться ко всем чертям. Пришлите мне открытку, когда все разрешится.
Он рассмеялся. Он редко смеялся. Я ощутил покалывание в запястье, там, где обычно сидела Фракир.
— Он действительно не знает, — заключил Мандор, бросая взгляд на Сухая.
— Он только что прибыл, — ответил Сухай. — У меня не было времени ввести его в курс дела.
Я пошарил в кармане, нащупал монету и подкинул ее.
— Решка, — возвестил я, взглянув на ладонь. — Рассказывать тебе, Мандор. Что происходит?
— Ты не главный претендент на престол, — сказал он.
Пришла моя очередь смеяться. Что я и сделал.
— Это мне уже известно. Не так давно ты говорил за обедом, как велика очередь передо мной… А ведь я вдобавок полукровка, и стоит ли считать меня частью этого расклада — еще вопрос.
— Двое, — сказал он. — Двое впереди тебя.
— Не понял. А что случилось с остальными?
— Умерли.
— Что, эпидемия гриппа?
Мандор одарил меня гнусной ухмылкой.
— В последнее время прокатилась беспрецедентная волна роковых дуэлей и вероломных политических убийств.
— И что же преобладало?
— Убийства.
— Очаровательно.
— Итак, вас трое под опекой черного надзора Короны, и каждый из вас взят под охрану секретных служб своих Домов.
— Ты, похоже, не шутишь.
— Ничуть.
— Было ли это внезапное истощение рядов вызвано желанием множества людей одновременно достичь успеха? Или кто-то расчищает себе путь?
— Короне точно не известно.
— Кого именно в данный момент ты подразумеваешь под словом «Корона»? Кто сейчас принимает решения?
— Лорд Бансес из Дома Инобежца, — ответил Мандор, — дальний родственник и давний друг нашего усопшего монарха.
— Вроде припоминаю его. А не может оказаться так, что он сам положил глаз на трон или же стоит за одним из претендентов?
— Он жрец Змея. Обеты возбраняют им какую-либо мирскую власть.
— Обычно существуют способы обойти обеты.
— Верно, но лорд Бансес кажется искренне не заинтересованным в чем-то подобном.
— Это не делает его беспристрастным. Возможно, у него есть фаворит, и он хочет помочь ему. Есть вблизи трона кто-нибудь питающий особое пристрастие к его ордену?
— Нет, насколько мне известно.
— Это не означает, что кто-то не смог подрезать карту.
— Да, хотя Бансес не из тех, к кому легко подступиться с подобным предложением.
— Иными словами, ты веришь, что он останется беспристрастным, что бы ни происходило?
— Пока не будет доказательств противоположного.
— Кто ближайший претендент?
— Таббл из Прерываний.
— А второй?
— Тмер из Ловчих.
— Верхушка очереди из твоего пруда, — сказал я Сухаю.
Он вновь показал мне зубы.
— У нас с Ловчими или Прерываниями имеет место открытая вендетта или нечто подобное? — спросил я.
— Нет, ничего серьезного.
— Значит, все мы просто страхуемся?
— Да.
— И как же до этого дошло? Помнится, претендентов была куча. Свершилась ночь длинных ножей или еще что?
— Нет, они умирали периодически, время от времени. Никакого внезапного побоища, даже когда стал угасать Свайвилл. Только парочка последних смертей вызвала подозрение.
— Ладно, наверняка проводилось какое-то расследование. Кто-то из виновников попал под стражу?
— Нет, все они сбежали или были убиты.
— И что с теми, кто был убит? Опознав их, можно определить, к чему они стремились.
— На самом деле нет. Некоторые оказались профессионалами, среди остальных — парочка обычных мятежников, несомненно, из кретинов-фанатиков.
