Ехать с Артуром было интересно. Одни его рассказы по вечерам чего стоили. И даже не только и не столько рассказы о его приключениях — подобными баснями, как по собственному опыту знала Джоанна, буквально вулканируют любые ветераны преклонного возраста бутылки после третьей, примерно. Так уж получилось, что, хотя она и не любила всевозможные питейные заведения, но в корчмах-тавернах ей сидеть приходилось частенько. А куда деваться? Бурная жизнь студента подразумевает посещение всевозможных недорогих забегаловок в компании сокурсников, а если ты маскируешься под мужчину — тем более. Можно было, конечно, разыграть из себя совсем уж занудного очкарика, помешанного на учебе, но это иногда привлекает излишнее внимание, а девушке приходилось маскироваться, сливаясь с толпой. Вот и погуляла, славно погуляла, надо сказать. Единственно, девок не снимала, как ее товарищи, но сохранять подобные интимные секреты оказалось достаточно просто — хвастаться выдуманными подвигами она научилась быстро и, как подозревала, большинство ее товарищей в этом плане были столь же богаты на фантазию и бедны на опыт, как и она сама. Бывали среди них, правда, и настоящие коты — в смысле, круглый год мартовские, с женщин не слезающие, но таковых оказалось немного. В одного она даже влюбилась, но, в силу обстоятельств своего пребывания в Академии, платонически.
Так вот, баек от всевозможных героев дряхлого вида она наслушалась изрядно. Таких всегда хватало, не скопивших денег или просадивших их, и теперь перебивающихся с хлеба на квас и готовых развлечь своими историями любого, кто поставит им кружку-другую паршивого местного пива. Надо сказать, байки эти были, порой, весьма занимательными, и правду от вымысла отличить иногда оказывалось довольно сложно. То, что рассказывал Артур, проходило в той же категории, разве что место и время действия серьезно отличались, да и рассказчик оказался на редкость талантливым. Однако байки байками, а куда больший интерес у Джоанны вызывала информация, имеющая, возможно, практический смысл. Взять хотя бы тот же чертеж дельтаплана, который он ей нарисовал на привале. Ведь как все просто! Джоанна прикинула, что даже сама его сможет построить, если, конечно, постарается — все же полуотшельническая жизнь с матерью ее многому научила, практически все тогда приходилось делать самим. Планер, конечно, ей одной не построить, но тоже можно, ничего в этом неосуществимого, как понимала девушка, нет. А ведь это был всего лишь эпизод, и Джоанна поражалась тому, с какой легкостью Артур делился с ней знаниями по математике, физике, химии, тому, что знали сейчас, пожалуй, лишь церковники, никого не подпускающие к своим секретам. Правда, многого за не такую уж и длинную поездку не узнаешь, да и целенаправленно ее Артур не учил, просто не скрывал того, что знает, но память у девушки была хорошая — одно из преимуществ магов. А раз так, надо было просто слушать и запоминать, а систематизировать и осмыслить можно будет потом, ну, хотя бы во время собственно поездки. Кстати, если вначале Артур при этом обычно молчал, ведя разговоры только на стоянках, то уже на третий день ей удалось разговорить его и днем, во время езды, и сейчас его увлекательные и, в перспективе, весьма полезные рассказы скрашивали ей скуку монотонной поездки. Правда, далеко не все из того, что он говорил, Джоанна понимала, однако и объяснить Артур никогда не отказывался, похоже, ему тоже было скучновато, хотя он и утверждал, что у киборгов скука не предусмотрена программой. Кстати, не забыть спросить, что такое программа…
И вообще, она не могла понять, что этой кош… герцогине свежеиспеченной еще надо было. Настоящий мужчина — сильный, храбрый, решительный. Вон как он этих недомерков разделал, любо дорого смотреть было. Она, когда они на дорогу вышли, за его спину моментально спряталась. Не потому, что страшно было, она помнила, что он еще недавно армии разгонял, одну так и вовсе на ее глазах, и замки брал в одиночку. Просто воняло от них так, что жутко становилось — не мылись, похоже, по году минимум, если вообще от рождения знали, что такое мыло. Ну, Артур ее ожидания оправдал тогда полностью, как он сказал, размялся малость. Правда, трупов было много, ну да этого она как раз ожидала.
Так вот, сильный, храбрый, вдобавок, умный, и с чувством юмора все в порядке. В смысле, не только может ржать, как лошадь, подобно большинству дворянских отпрысков, а понимает шутку и сам в ответ пошутить может. Единственный недостаток — искусственно созданный, и что с того? Да и недостаток ли это? Надо будет у матери спросить.
А еще, как оказалось, Артур не был жадным, хотя, как знала девушка, очень многие люди, даже будучи до предела богатыми, часто невероятно скраедны. И сами на всем экономят, и жен с детьми в черном теле держат — да что уж, приходилось наблюдать такие примеры, но сейчас был явно не тот случай. В принципе, Джоанна и так это знала, ведь с той же Карины он за помощь не потребовал ни гроша, хотя, зная, что он сделал, можно было этому только удивляться. За такое можно требовать что угодно, включая замок и саму герцогиню впридачу. Но — не потребовал, еще и помог финансовые проблемы решить, хотя, как подозревала девушка, поступи он, как любой другой на его месте, герцогиня была бы совсем не против.
Прямо сейчас Джоанна испытала легкое отношение киборга к финансам на себе. Уезжая из замка, Артур не стал корчить из себя бессеребренника, и набил деньгами целую сумку. Конечно, мог бы взять и больше, но, как он ей объяснил, руководствовался при налете на герцогскую казну принципом разумной достаточности. Из этих средств он и оплачивал ночлеги, покупки, и въездную пошлину, когда они въезжали в город с потерявшим смысл в веках названием Нью-Монако. Городишко был так себе — провинция, одно слово. Большая часть построек давным-давно располагалась за его стенами, хотя, конечно, тут были исключительно бедные кварталы, и для того, чтобы переночевать в приличном заведении, требовалось заехать внутрь этих самых стен. Невысоких, кстати, всего-то в три человеческих роста, а если брать за эталон рост Артура, то и еще меньше. Сложены стены были даже не из камня — из толстых бревен, и, глядя на то, как чуть презрительно покрутил носом киборг, Джоанна поняла: случись нужда, он быстро разнесет всю эту фортификацию на отдельные бревна, а то и вовсе в щепки. Тем не менее, Артур промолчал, наверное, просто не хотел нервировать стражника, одоспешенной тушей маячившего в воротах и взимающего плату за въезд. Цивилизация, однако…
Кстати, насчет цивилизации — это как раз Артур сказал. А еще он сказал, что она везде одинаково начинается, и, почему-то, как раз с таких вот толстомордых взимателей подати. Называют их по-разному, но суть от этого не меняется, равно как и сытый вид. Джоанна только хихикнула в ответ — ряха у стражника действительно была такой, что, казалось, не во всякую дверь пройдет. Впрочем, самому грозному служителю копья и кошелька это обстоятельство неудобств, похоже, не доставляло, напротив, он явно считал его своим достоинством, а немногочисленные проезжающие отнюдь не спешили его разубеждать.
