Услышав голос, незнакомка замедлила шаг, но не остановилась. Сцепив руки над головой, она закричала:
– Помогите нам! Быстрее!
– В чем дело? Стой на месте, говорю!
Он вновь схватился за штуцер, но было поздно – девчонка нырнула в сторону и скрылась из виду. Туран слетел с полки, зацепив прикладом сидение. Ствол уперся в стекло правой дверцы, за которым возникла голова в кожаной шапке — девушка забралась на подножку. Ручка задергалась, но запертая изнутри дверца не открывалась. Незнакомка подняла на лоб очки и прищурилась, заглядывая в кабину.
– Эй! – донеслось снаружи. – Я тебя вижу! Помогите… помоги, пожалуйста! Быстрее! У меня нет оружия, а Карабан сам не справится!
Она показала пустые ладони и повторила:
– У меня нет оружия.
Глаза большие и карие, округлое лицо, розовые щеки, полные губы, ровные белые зубы. Опустив ружье, Джай с изумлением глядел на незнакомку. Кожаная шапка и очки, цветущий вид… летуны! Она из гильдии небоходов!
Ручка опять задергалась. Положив штуцер на пол, он открыл дверцу, и девушка нырнула в кабину.
– Ты один? – спросила она, оглядываясь. – Есть кто-то из взрослых?
– Я взрослый, – сказал Туран.
– Ты... Ну, хорошо, хорошо! Где ружье? Бери его и пошли… – она схватила штуцер и полезла из кабины.
Решив, что с него хватит, Туран взял девушку за плечо и толкнул обратно на сидение. Заглянув в полное тревоги лицо, сказал грозным – во всяком случае, он на это надеялся – голосом:
– Не дергайся. И отвечай на вопросы, а то никакой помощи не будет.
– Но Карабан…
– Отвечай!
– Хорошо! – она оттолкнула его руку. – Что ты хочешь знать?
– Как тебя зовут?
– Аюта, – сказала девушка. – Я – Аюта Чиорана из роя Небесных Шмелей.
– Рой… Ты из летунов, да?
– Да, ползуны называют нас так. А на самом деле мы…
– Какие еще ползуны? – удивился Туран.
– Ну, вы… – девушка смутилась. – Люди Пустоши. Наземники.
– Но мы не ползаем.
– Нет, но… сверху кажется, что ползаете. Рожденный ползать летать не может, – заявила вдруг Аюта Чиорана, и подбородок ее задрался кверху. Впрочем, горделивое выражение тут же сменилось тревогой, когда выстрелы загрохотали с удвоенной силой.
– Пожалуйста, спрашивай быстрее!
– Как ты сюда попала?
– Мы приземлились рядом. Авиетка… в нас попали. Карабан сказал, что быстро починит, поломка плевая. Он стал чинить, но тут появились эти люди…
– Какие люди? – насторожился Туран. Неужели бедуины из глубокой Пустоши забрели так далеко на юг?
– Не знаю, кто они. Их было трое, одного Карабан убил. Я увидела твою машину, как она поднималась по склону, и побежала звать на помощь. Они меня не заметили, точно. Хотя… – девушка прикусила губу. – Может, и заметили. Послушай! Надо идти, они же убьют дядю…
– Не идти, – Туран взялся за руль. – Ехать.
«Панч» тронулся с места.
– Где твоя авиетка?
– Вон там, – Аюта показала направление. – За тем холмом, который поменьше, где длинный овраг. Отсюда не видно, но если возьмешь левее и объедешь…
– Ладно, понял. Стрелять ты не умеешь, наверное?
– Получше тебя стреляю!
– Ну, это вряд ли. Хорошо, бери штуцер и становись на ту полку сзади. Вверху бойница. Там тоже полка, к ней прикручена жестянка с патронами. Давай!
«Панч» ехал по склону Столовой горы, приближаясь к холму с длинным кривым оврагом у подножия. Туран видел это место тысячу раз, когда проезжал мимо, но ни разу не сворачивал туда.
Выстрелы звучали все громче. Аюта Чиорана подняла тяжелый штуцер и полезла в башню.
Джай спросил:
– Ты уверена, что их только трое было? Бедуины вроде по трое не ездят.
– Это не бедуины! – крикнула Аюта с полки. – Какие-то бандиты!
– Откуда знаешь?
– Кочевники смуглые и на ящерах, а эти на мотоциклах.
Тут он увидел первого врага.
* * *
Туран узнал его – Шакал из банды атамана Макоты. Недавно Шакал приходил на ферму отца, чтобы передать послание главаря. Борис Джай-Кан тогда залепил гонцу такую оплеуху, что тот кубарем вылетел через калитку в створке ворот…
Когда «Панч» обогнул холм, картина происходящего целиком открылась взгляду. Распластавшись за большим серым камнем, Шакал заряжал обрез. За холмом стояла авиетка: прямоугольные крылья, двухлопастной пропеллер, открытая кабина с выпуклым фонарем. Рядом на боку лежал человек в одежде небоходов, с большим оружием в руках. Летун нажал спусковой крючок, и ствол исторг сноп пламени, потом еще один, еще… Загрохотало, Шакал вжался в землю. Когда летун прекратил стрельбу, дробный грохот смолк. Пустой магазин упал на щебень, человек достал из нагрудного кармана другой, не глядя, ткнул в отверстие приемника. Это был автомат, Туран слыхал о таком оружии, расходующем огромное количество пуль, но никогда раньше не видел.
Воспользовавшись паузой, Шакал выстрелил из обреза, между холмами гулко бахнуло эхо. Дробь, не причинив вреда летуну, ударила в фюзеляж авиетки.
Аюта Чиорана выстрелила, и отдача едва не сбросила ее с полки. Пуля выбила фонтанчик пыли у колена Шакала, тот откатился и наконец заметил грузовик.
В стороне, за бронированной коляской мотоцикла, прятался низкорослый Чеченя, личный помощник Макоты. Третий бандит неподвижно лежал рядом с грудой искореженного металла и чадящих покрышек. Автоматная очередь разворотила ему грудь, заодно зацепив бензобак мотоцикла.
Привстав на колени, Чеченя прицелился в летуна из двустволки. Левый глаз бандита скрывала черная повязка. Похоже, Шакал отвлекал противника, пока помощник Макоты обходил его сбоку, и хитрость почти удалась.
– Держись! – крикнул Туран девушке, утопив педаль газа. Двигатель взревел, грузовик рванул вперед.
Шакал, бросив обрез, выхватил из кобуры пистолет и направил в лобовое стекло «Панча».
Туран сжался на сидении, пригнув голову, резко затормозил.
Аюта Чиорана выстрелила в Шакала.
Чеченя выстрелил в летуна.
И оба они попали.
* * *
Едва не наехав на бандита, «Панч» остановился. Пуля лязгнула по лобовой броне. Аюта выстрелила еще раз.
Нырнув в проем между сидениями, Туран сунулся в кузов. Лампочка все еще горела; откинув крышку ближайшего ящика, он схватил револьвер и жестянку с патронами. На ходу заряжая оружие, вернулся в кабину. Аюта по-прежнему стояла на полке.
– Не подпускай их к машине! – крикнул Туран, распахнув дверцу. Мотоциклетка, за которой прятался Чеченя, находилась по другую сторону грузовика.
– Одного я ранила! – донеслось в ответ.
Джай присел на подножке, осторожно выглянул и спрыгнул на землю, сжимая револьвер обеими руками. Шакал полулежал, привалившись к камню, на груди темнело пятно – девушка не ранила, а убила бандита.
