Я послушался. Ту-дум, ту-дум, ту… Пульсирующий смерч вдруг запнулся, расширился и проглотил меня всего. Я очутился в клетке из переплетения сверкающих струй, то затухающих, то разгорающихся в ритме сердца. А в центре — вихрь из огненных знаков, и они складывались… Я задумался и вдруг представил еще одно сердце — свое. Ту-дум. Грудь ожгло каленым железом. А-а-а! Как больно! Я взвыл, прижал руки к горящей коже — под пальцами затвердевали рубцы. Откуда-то я знал, что они сложились в пиктограмму 'сердце Волка'. Кто поставил мне это клеймо? Создатель? Демон? Я сам?
Боль прошла, осталось лишь легкое жжение в груди.
— Теперь ты посвящен, — пояснил Демон. — Магия превращений стала доступна тебе, осталось научиться, как ею управлять. Начну я, а ты подхватишь, когда уловишь суть. Но сначала выйдем отсюда, нам понадобится пространство.
На миг я ощутил головокружение, а потом понял, что опять стою в пентаграмме Наргха. Она уже померкла, и я попробовал переступить через гаснущие линии. Чувствуя как бы легкое сопротивление воздуха, я вышел за пределы ловушки.
— Молодец, теперь наблюдай.
Одобрение моей темной половины горячей волной прокатилось по всему телу и переросло в шевеление вен под кожей. Они задвигались, отпуская новые ростки-побеги, потянувшиеся вовне, протыкая кожу, переплетаясь, путаясь и формируя новую плоть. Мышцы, кости, когти, зубы. Превращением руководил Демон, а я внимательно наблюдал за процессом, стараясь уловить суть. Вскоре понял, что стоило только подумать об отдельной части тела — и она изменялась, трансформируясь согласно новому представляемому образу. Самым сложным было трансформировать голову, но вскоре я почувствовал, что скалю волчью пасть с кинжалами зубов. Восприятие обострилось.
— В реальном мире ты будешь чувствовать гораздо больше, — прогудел на ухо Демон. — Меняй мышцы, заставь их расти.
И я заставил. Хаотично, рывками, но мое тело менялось согласно моим представлениям, увеличиваясь в размерах и обрастая мясом.
— Хорошо, ты уловил суть.
Похвала Демона добавила мне стараний.
Вскоре я превратился в громадное существо с головой волка и могучим человеческим телом.
— А теперь то, что тебе пока недоступно — преобразование внешних энергий. Смотри.
— Куда?
— Вокруг.
Энергетические вихри, мотающиеся по Междумирью, стали менять траектории своего движения, загибались и переплетались между собой, сливаясь сразу в сотни широких потоков, уплощаясь и устремляясь в разные стороны высокими стенами-экранами. Постепенно эти стены становились все более плотными и осязаемыми на вид, схожими с черным пружинящим полом под ногами. Вскоре перед моим взором предстал сложнейший многоуровневый лабиринт с отвесными угольно-черными стенами.
— Это иллюзия? — вырвалось у меня.
— Это матрица — энергетическая форма для материи, которой тут нет. Создать такое несложно, и скоро ты овладеешь этим умением, а вот заставить энергию перейти в стазис — стать материей — это под силу только богам.
— А где мы вообще находимся?
— Наргх ведь объяснил, чем ты слушал?
— Не помню такого… — растерялся я.
— Гхм… — Демон задумался. — Возможно, это предназначалось только для меня. Но так и быть, про Междумирье я тебе расскажу. Это астральная прослойка между мирами, здесь скапливаются и циркулируют энергии, нужные для существования этих миров, ничего материального не может сюда попасть.
— А как же это? — я притопнул по твердому полу.
— Это Грань, она нематериальна, просто воспринимается такой. Чтобы преодолеть ее, нужно слиться с энергиями Междумирья, а нам это пока недоступно. За Гранью начинается материальный мир, и когда нужно, энергия прорывается туда, а когда ее высвобождается там слишком много — она переходит обратно.
— Как эти души?
Я посмотрел на слабо светящиеся гуманоидного вида силуэты, большинство из которых скрыли от меня черные стены лабиринта.
— Да, они попались в какую-то ловушку для душ, я не понял всех объяснений Наргха, — подтвердил Демон.
— Значит, это все-таки мертвые? И я тоже умер?
— Да, Волчонок, тебя убили, но ты должен считать это везеньем. Теперь ты заживешь по-другому.
Он повернул мою голову к лабиринту.
— Не хочешь порезвиться? Опробовать свои силы?
Я хотел. Я теперь большой и могучий, мне даже голова новая нравится! Внезапно я понял, что опять голоден. Что здесь еда? Энергия! А что здесь энергия? Все вокруг! Я разогнался, вспрыгнул на высоченную стену лабиринта, вгрызся в нее зубами, отхватил шмат и почувствовал, как он тает от моей эктоплазменной слюны. Темный хохотнул и замолчал. Я прыгнул на другую стену, побежал по ней вдогонку за малиновым вихрем, словил, втянул-вдохнул. Ммм! Как вкусно! Мне было бы совсем хорошо, если б не какое-то сосущее чувство — не голод, а обреченность. Что-то подобное я уже ощущал. Когда? Где?
— Всегда, — рыкнул Демон. — Ты всегда это чувствовал — этот голод в твоей крови, голод оборотня, а теперь к нему прибавился и мой голод, так что привыкай и постарайся заполнить эту пустоту. Насыщайся!
Не знаю, сколько времени я так бегал и маялся дурью, но каждый раз голод возвращался с новой силой. И в какой-то момент я понял, что только сижу и впитываю энергию, а темный все молчит и молчит.
— Демон, что со мной?
— Ты накапливаешь энергию, это нормально, расслабься.
Я послушно расслабился и только через время понял, что смотрю не на одну из душ, к которым уже привык как к мебели, а на Наргха. Он понял, что я, наконец, осознал его присутствие и улыбнулся.
— Молодец, неплохо поработал. И у меня для тебя гостинец — целый новый мир.
Видя мое недоумение, падший пояснил:
— Это место, где ты сейчас находишься, на самом деле ловушка для душ в Междумирье, и раньше оно было частью алтаря архидемона Неогару. Неогару развоплотили, а алтарь остался, на нем освободилось много душ, но самое главное, что к нему отсюда ведет энергетический канал, по которому эти души сюда и попадали. Сейчас алтарь находится под Академией темной магии и питает ее защитные заклинания. Это очень удачно для нас, поскольку тебе не помешает получить некоторое образование. Да и тело там найде тся.
Это было самое главное. Ну а школа магии… Интересно, наверное, будет запустить в кого-нибудь файерболом или прикуривать сигарету от пальца… Да мало ли — пригодится.
Наргх явно читал мои мысли, потому что ухмыльнулся и поманил к себе.
— Пойдешь сам, мне не выйти из Междумирья. Я наложу на тебя Покров Тайны, так что ты будешь невидимым даже для магических взоров. Найди подходящее тело, овладеть им тебе поможет Темный, но сначала проникни в академию. Как духу тебе легче будет получить некоторые базовые знания.
