— … так какие кошмары? — сквозь пелену глубокой задумчивости донёсся до меня голос Люси, наивный до того, что я лишь вздохнула и тоскливо посмотрела на арену. Что я могла ей рассказать? Сейчас сама всё увидит. Я тоже когда-то была таким же радым своей „взрослости“ щенком, когда впервые попала сюда как зритель. Уходила я совсем другим человеком. Если… я не перестала оставаться им.
К этому времени обычный проход по кругу (в какой-то степени уже ритуал) закончился, растоптанная маргаритка печально лежала в примятой траве, и начался бой. Эдуард резкими, но в общем-то нетрудными для него движениями вправо-влево уклонялся от ударов Ника. Четверть-оборотни всё равно быстрее любого человека. И сильнее тоже. Поэтому каждый бой с ними нечестен. Поэтому я всегда проигрываю…
Внезапно бледная рука белокурого парня вырвалась вперёд, перехватила за кисть руку соперника и мгновенно заломила её за спину, а колено при этом угодило идеально в живот Никите. Надо отдать тому должное: он не растерялся и провернул какую-то подсечку. Разобрать её я не успела (отмахивалась от комара), но всё же Эдуард его выпустил и даже ошатнулся. Они снова медленно пошли по кругу. Остальные не дыша наблюдали за ними. Никто — почти — не сомневался, что выиграет белоголовый парень, но как был интересен сам процесс!..
— Эй! Тигр! Сделай его! — крикнула рядом со мной Киара, от волнения теребя ленты арены. Пожалуй, драки — единственное, что могло нарушить её спокойствие и рассудительность.
С каким-то боевым возгласом Никита бросился вперёд, но его кулак едва задел четверь-оборотня, который плавно, словно кошачья тень, скользнул в сторону, на мгновенье сжался пружиной, а после выпрямился и, поймав руку рыжеволосого парня, перебросил его через себя словно котёнка.
Фанатки восхищенно завизжали и захлопали в ладоши. Эдуард лёгким и непринуждённым (как и все его действия) движением головы отбросил мешающую чёлку и подмигнул им. Какие обещания были в этом знаке внимания — бог ведает. Но действовало это всегда безотказно, если не было направлено на меня с сестрой. Впрочем, даже последний дворник в нашем приюте знает: четверть-оборотень относится настолько небрежно к своим почитательницам, что даже если в один прекрасный день они отвернутся от него (поскорей бы), он не умрёт и не зачахнет. Впрочем, у такого всегда будут поклонники. Просто это… закон жизни.
… Один из тех многих, которые я ненавижу…
Киара осуждающе засвистела в адрес четверть-оборотня и показала опущенный к низу большой палец. Никите она симпатизировала больше. Я же стиснула зубы и, опустив голову, тихо процедила ругательства. Было даже как-то неудобно смотреть… Или стыдно? Но почему? Я же ни в чём не виновата! Правда не виновата?..
Так, дайте подумать… ЦУ (ценные указания) раздала, предупредила, на собственном примере показала ещё месяц назад… Мозги не прочистила ему — это верно…
Шумно дыша в повисшей тишине, Ник с окровавленным носом поднялся на ноги. Чёрт возьми, похоже, он сегодня не совсем в форме и хочет выиграть за счёт своей собственной физической силы, что он него савсем не похоже. Дурак! Трижды дурак!
Я в отчаянье бросилась к тому углу арены, где Майк сейчас лил на голову Бросившему вызов холодную воду и что-то тихо советовал. Не могу же я позволить, чтобы мой друг стал сегодня мальчиком для битья! Конечно, пытаться изменить неизбежное — глупость, но потом, когда заживут синяки и ссадины, я смогу сказать себе без грызущего чувства вины: „Да, я пыталась“. И я, чёрт возьми, скажу это!!!
— Тигр, — я произнесла давнюю кличку Никиты, наклоняясь к нему через эластичные ленты ограды, и поучительно хлопнула его по лбу, — забудь про свои мышцы! С Эдуардом это не пройдёт, сам знаешь, по мне видел! Что на тебя вообще нашло?! Головой думай!! Будь хитрым!!
— Я сам разберусь с ним!!! — в ярости отмахнулся от меня рыжий парень, встряхивая мокрой шевелюрой, и снова повернулся к Принявшему.
Я с тяжким вздохом направилась обратно к Киаре и Люси. Чтож, по-крайней мере, попытка была…
— Ты сегодня Подхват, Кейни Браун? — сильным и приятным голосом осведомился, даже, скорее, промурлыкал за моей спиной Эдуард. Уж у него-то Подхватов не было никогда.
Я невольно остановилась и глянула на него через плечо. Прислонившись спиной к стволу старого дерева, служащего столбом арены, белоголовый парень, не покинув поле битвы, явно беседовал с фанатками до того, как отвлёкся на меня. Морда у него была блаженно-самодовольная.
Нет, сегодня одним-двумя побитыми будет больше, клянусь. И никакие Джо с сёстрами меня не остановят.
— Просто зритель, — отрицательное движение моей головы, где ворочались чёрные мыслишки о том, как бы свернуть данному субъекту шею.
— Что же тебе помешало стать Подхватом? — зелёные глаза горели довольным, насмешливым огнём. Во мне это раздувало слабую искорку ненависти. Пока что — слабую, пока что — искорку. Я слишком хорошо знаю себя, чтобы пытаться удерживать свои поводки и цепи: ничего из этого не выйдет — я сорвусь. Только, если не буду себя держать, потом будет не так больно где-то там, где у меня то ли душа, то ли гордость…
А по-моему, это совсем одно и то же. Для меня, по-крайней мере.
— Не успела занять вакантное место, — ответила я, сдерживая дрожь в стиснутых кулаках. — Но это не значит, что у меня сегодня нет возможности надрать тебе задницу за обоих.
— Я не бью девочек и слабаков, — спокойствие этого мягко-насмешливого, сокровенного голоса привело меня в бешенство. Тихое и холодное, а в таком я опаснее всего, потому что мой рассудок — трезв, я — хорошо соображаю. Настолько хорошо, что становлюсь непредсказуемой во всём и частенько попадаю по больным местам тому, кому надо.
— Повтори мне в глаза, если сможешь! — процедила я, готовясь перебраться на арену, но тут меня остановил Джо.
— Ты чем думаешь?!. Мало тебе всыпали в прошлый раз?! — тихо, как-то по-дружески, зашипел он.
— Не твоё дело!!! — огрызнулась я.
— Поединок ещё не закончился, и ты не можешь бросить вызов! — темнокожий парень возвысил похолодавший голос, заговорив уже как Судья, и преградил мне дорогу. — Сделай милость, вернись на место!
— Ты сегодня просто так не уйдёшь! — уверенно прорычала я Эдуарду, глядя в его смеющиеся глаза, и вернулась к Люси. Та смотрела на меня испуганно.
— Ты бросила вызов Тени Тигра? — испуганно спросила она.
— Да, — резко отозвалась я, терзаемая ожиданием. Ведь мы подерёмся
— это только вопрос времени. Для меня — решённый.
— Но… Он же сильнее тебя, и… ты дево… — ладонь Киары, опасливо косящейся на меня, быстро закрыла ей рот.
