Вот это дело. Лишние несколько дней пути, но только там он может быть в безопасности. Если доживет.
Он последний раз взглянул на тело. Стрела странно блестела. Где-то у него был союзник, но где? Кейб торопливо огляделся и галопом помчался прочь.
Прошли часы.
Появились всадники. Казалось, они были бесплотны, одни лишь тени людей. Они увидели тело у копыт своих коней и задумались. Один спешился и коснулся раны. Рана была, но безо всяких следов нанесшего ее оружия. Все пятеро забормотали.
Еще двое спешились, и втроем погрузили тело на коня. Остальные, забыв о своем прежнем пути, рванули на север самым быстрым аллюром. И в их движениях был страх — столь редкое чувство у им подобных, что бросалось в глаза даже неискушенному.
Миновало две луны — и на месте, где лежало тело павшего Короля, появились первые нежно-зеленые травинки.
Кейб ехал по глухим местам. Черный клинок непривычно хлопал по бедру. Бесплодные земли давно сменились зелеными степями, а те — лесами. И все же он не обманывался кажущейся безопасностью этих мест. Именно в таких рацских местечках обожали охотиться виверны. Хоть этим дракончикам по сравнению с Королями явно не хватало мозгов, для человека хитры они были с избытком.
Солнце сияло почти в зените. Как предполагал Кейб, полпути до Пенаклеса было уже позади. Пока что не встретилось ни одного серьезного препятствия, но надеяться на такое везение и далее не приходилось.
Из зарослей перед ним появился василиск. Эти твари прекрасно слышали: ведь из соображений маскировки глаза им приходилось держать закрытыми, иначе бы их находили по череде каменных статуй.
Кейб успел заметить василиска раньше, чем его коснулся смертельный взгляд. Лошади повезло меньше: как раз когда Кейб спрыгивал, василиск взглянул на нее. Окаменевшее животное покачнулось и рухнуло наземь, едва не придавив всадника.
Откатившись в кусты, Кейб выхватил меч. Откуда-то сбоку доносился треск ползущего василиска. Кейб подобрал полено и швырнул — как можно дальше. Вроде бы василиск пополз на шум.
Кейб с обнаженным клинком начал отступать назад. Ломиться через кусты — василиск наверняка услышит. По уже расчищенному им собственному следу можно идти и быстрее, и тише.
Он слышал шорох поодаль — василиск искал его. Если хоть немного повезет, он выползет на тропу не сразу. А если нет…
Об этом и думать не хотелось.
Тропа оказалась мягкой, и это прекрасно. Кейб отступал шаг за шагом, с мечом наготове. Не то чтобы он слишком надеялся на него в случае встречи с василиском, но меч уверенности прибавлял. Он перешагнул через окаменевшую лошадь. Теперь добираться втрое дольше…
Сзади послышался треск. Кейб со всех ног бросился прочь. Теперь единственный шанс был в том, чтобы обогнать тварь. Топот был все ближе и ближе… Какой уж там шанс.
Он споткнулся, клинок едва не вылетел из руки. Топот совсем рядом… Рефлекторно Кейб развернулся, чтобы встретить рептилию с мечом в руке, даже не успев сообразить, как это глупо.
Василиск прыгнул вперед и открыл глаза.
Первая мысль Кейба была: «Какого черта я еще не каменный?» На морде василиска запечатлелось столь же искреннее изумление. Его способность еще ни разу не изменяла ему. Обалдевшая тварь замерла, как ее бесчисленные жертвы.
Кейб воспользовался нечаянным преимуществом и выпрямился, сжимая клинок. Василиск покосился на меч и шагнул назад. Кейб шагнул вперед — василиск присел. С воинственной миной Кейб взмахнул мечом — василиск развернулся и драпанул что было сил.
Кейб судорожно втянул воздух. После всего пережитого тело было словно выжатый лимон. Однако страх подсказывал не оставаться на месте триумфа: иначе найдется более храбрый хищник и полакомится им.
Он побрел дальше. Конечно, был шанс наткнуться на деревню, но, прямо скажем, не слишком большой. Земли тут были малонаселенные. Во всяком случае — людьми.
Он все еще размышлял о причине своей странной неуязвимости, когда заметил сбоку от тропы знакомую фигуру в капюшоне. Рядом паслась лошадь.
На расплывающемся лице волшебника проступила улыбка. Кейб остановился, направив на негр меч.
— Привет тебе, Кейб Бедлам.
— Ты — тот самый, из таверны? Симон? Чародей кивнул:
— Да. Я смотрю, тебе пришлось попутешествовать.
— Попутешествовать? Да меня чуть не убил один из Королей-Драконов! Но кто-то убил его раньше!
— Да, я слышал.
— Он собирался убить меня вот этим! — Кейб поднял вверх руку с мечом.
— Брр. Трижды проклятый клинок. В любое другое время я велел бы тебе выкинуть его как можно дальше. Увы, это единственное, что стоит между тобой и смертью… пока ты не научишься правильно пользоваться собственными силами.
— Правильно пользоваться?
— Ну как в таверне. Помнишь драку с огром?
— Так это — я? — выпучил глаза Кейб. Кажется, волшебник снова усмехнулся:
— Ты, ты. Ты дал себе волю. Если так выпускать силу, она может бить очень мощно. — Капюшон мага слегка откинулся, и сверкнула широкая серебристая прядь. Машинально Кейб коснулся собственных волос.
— Да-да, — кивнул Симон, — расширилась. Мы с тобой поболтали — она и включилась. Чародеи всегда реагировали на себе подобных. Появление Бурого Короля-Дракона тоже сыграло известную роль, но к тому времени твоя сущность уже стала достаточно очевидной.
Кейбу вспомнились слова Короля. Кажется, действительно пути назад нет. Если для всех он — колдун, придется учиться пользоваться своей силой. При этой его мысли чародей кивнул снова:
— Ничего другого тебе не осталось. Единственный путь. Без тебя, без твоей мощи, землям этим быть под властью у Драконьих Королей.
— Как это? — Кейба передернуло.
— Ну есть в тебе… сила, нет более точного слова. Большой потенциал. Больше, чем у прочих. Даже больше, чем у Натана, — а ведь тебя еще не учили, ты еще ничего не умеешь! Совсем необычно. Если твои силы превратить в искусство… После появления Драконьих Хозяев драконы ищут и уничтожают тех, у кого большой потенциал. Тебя вот они пропустили — и потому ты столь ценен. Без тебя не хватит сил противостоять угрозе драконов.
— А почему они нас давным-давно не извели? Дали дорасти до тех пор, когда мы стали угрозой? Волшебник пожал плечами:
— Наверное, тому есть две причины. Нас много, очень много, куда больше, чем драконов. Даже если нас бьют — их все равно слишком мало. Драконьи кланы немногочисленны. Вторая причина связана с первой. Они жить без нас не могут. Мы им очень нужны — как рабы и подданные. Мы делаем за них то, что сами они давно уже не умеют и не могут, и зачем им избавляться от нас?
Кейб подумал еще немножко. О своей прежней жизни — явно не слишком многотрудной.
