— Дух предупреждает — впереди опасность.
Вскоре выяснилось, что мрачный коридор буквально нашпигован ловушками, о большей части которых Денис так и не узнал. Лишь однажды девушка с облегчением сообщила своему спутнику, что только что они благополучно миновали хищную стену, которая при случайном соприкосновении с ее поверхностью мгновенно втягивает жертву в себя и десятилетиями переваривает ее в своей каменной утробе.
Неожиданно в галерее появился слабый свет. Непонятно, откуда он шел. Видимо, где-то над головами Дениса и Такимы имелись хитро устроенные вентиляционные отверстия. Через них в туннель просачивалось немного дневного света.
И тут Денис впервые заметил духа-хранителя своей спутницы. Впереди, шагах в десяти прямо посреди коридора, в воздухе плавало маленькое белое облачко. Оно дрожало и постоянно меняло форму. Молодой человек сделал несколько шагов, чтобы потрогать его рукой, и в этот момент наступил на что-то мягкое. Откуда-то снизу донеслось громкое проклятие, затем угрожающее рычание. Денис опустил глаза и, к своему ужасу, обнаружил прямо под собой толстую решетку, за прутья которой держалось мощными лапами жуткого вида существо с широкими приплюснутыми ноздрями, красными горящими в темноте глазками летучей мыши и густо заросшими черной шерстью конечностями гориллы. Еще мгновение, и эта тварь схватила Дениса за ногу и распахнула клыкастую пасть. Но тут раздался властный окрик Такимы:
— Захотел кнута. Скрад?
Монстр тут же пристыженно отпустил свою добычу и нырнул в тень.
— Я не заметил вас, моя госпожа, — донесся откуда- то из непроглядной глубины оправдывающийся голос уродца.
— Не ври мне, Скрад, — тоном строгой учительницы прикрикнула на провинившегося монстра Такима. — Своим звериным чутьем ты почувствовал меня, еще когда мы стояли у входа в туннель. Нет, видно, твоя благодарность — скоропортящийся товар.
— Он сам виноват, хозяйка. Этот невежа наступил мне на руку и даже не извинился.
— Это правда? — повернулась к Денису Такима.
— Я сразу не понял, что это рука, — признался молодой человек.
— Ты слышал, Скрад, — снова обратилась к спрятавшемуся монстру девушка. — Мой спутник просит у тебя прощения.
В ответ снизу послышалось только ворчливое рычание.
— Он принимает твои извинения, Дэнис, — не тратя время на долгие сюсюканья с обиженным мутантом, сообщила спутнику Такима.
Только теперь молодой человек вдруг заметил, что в руке его спутницы откуда-то появилась короткая толстая палка, верхняя часть которой была обмотана тряпкой. Это был факел, который девушка туг же зажгла одним коротким заклинанием. Теперь в мерцающем свете пламени Денис смог детально рассмотреть многочисленные ниши в полу, охваченные толстыми прутьями решеток. За многие из этих прутьев держались когтистыми лапами, клешнями и хвостами существа, вид которых разве что мог привидеться алкоголику в самой жестокой белой горячке.
— У моих братьев из Трибунала Святой инквизиции своеобразное чувство юмора, — между тем мрачно рассказывала Такима. — Они уверены, что, даже выполняя самую суровую работу, надо уметь улыбаться. Все пространство под этим полом представляет собой одну большую камеру. Потолок этого узилища расположен на высоте чуть более метра, так что узникам приходится годами мечтать о том, чтобы выпрямиться в полный рост. Но сделать им это удается только на допросах. Поэтому судьи Трибунала называют каждый вызов в пыточную комнату «милосердным вызовом», ведь только там заключенный может стоять в полный рост и дышать не таким смрадным воздухом, как в этой каменной яме.
— Веселенькое место! — присвистнул Денис. — Лично я готов обойтись без такого милосердия.
— Да уж, в пыточную нам действительно лучше не попадать, — с готовностью поддержала возлюбленного Такима. — Помнишь ту когтистую стальную лапу, которой Кипт рассек себе горло?
— Такое не скоро забудешь!
— Это лишь самая невинная штучка из богатого арсенала комнаты для допросов. С ее помощью мои братья по гильдии пытаются отыскать пятнышко на теле оборотней и еретиков, ибо считается, что зло проникает в человеческую плоть через крохотное отверстие размером с небольшую монетку и запечатывает за собою вход родимым пятном. Если такое пятно находят, специально обученный человек запускает в тело жертвы железную лапу и часами роется в нем, пока не вытащит адскую тварь наружу. Правда, изгнать зло удается далеко не всегда, зато никому еще не удавалось дожить до завершения сего ритуала.
— И ты гордишься принадлежностью к этому зверскому сообществу садистов, называющих себя гильдия инквизиторов?! — возмущенно воскликнул Денис.
На это Такима ответила очень торжественно:
— Мы не только полностью посвятили себя учению Ткача, но и взвалили на себя обязанность по изучению и искоренению всякого зла в Сфере.
— Понятно, «санитары леса», значит, — неслышно для девушки со злой иронией констатировал Денис.
За разговором они подошли к люку с несколькими массивными запорами. Инквизиторша попросила Дениса помочь ей отодвинуть засовы. Молодой человек медлил. В данной ситуации в нем совершенно естественно срабатывал нормальный человеческий инстинкт самосохранения. С тех пор, как его в первые же дни пребывания в Сфере чуть не сожрал во время купания огромный паук, Денис постоянно чувствовал себя чьим-то потенциальным обедом или ужином. Но именно теперь это чувство обострилось до предела.
— Послушай, детка, — обратился он к Такиме в надежде все-таки воззвать к ее разуму, — этот подвал буквально кишит существами, для которых обычные люди примерно то же самое, что для нас гамбургеры.
— Что такое гамбургеры? — Перестав возиться с тяжелыми засовами, девушка вскинула на мужчину непонимающие глаза.
— Ну, это хорошо обжаренное мясо с хлебом, а впрочем, это не имеет сейчас никакого значения. Я хочу сказать, что нам не стоит принимать необдуманных решений. — И тут Денис услышал в той стороне, откуда они сюда явились, голоса и грохот стальных доспехов. Получив столь веский аргумент, он тут же снял куртку и аккуратно отодвинул подругу в сторону, чтобы самому поскорее справиться с засовами.
Грузная поступь облаченных в тяжелое железо воинов постепенно затихала где-то в районе выхода из туннеля. Это удалялся патруль стражников, раз в три часа совершающий обход территории Трибунала. Такима сразу поспешила успокоить Дениса: им не стоит бояться, что патрульные обнаружат открытый люк в темницу, ведь данным ходом давно уже не пользовались. Когда-то давно через этот люк на веревке опускали в подвальный каземат еду, а поднимали отхожее ведро. Но теперь для этих целей мастеровые люди придумали хитрые механизмы, исключающие всякую опасность для тюремщиков подвергнуться нападению свирепых узников.
