Это не эскадра рейдеров — в ней более трёх кораблей, это не флот вторжения — слишком мало судов и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра — волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.
Так что ты будешь делать капитан?
— Каковы будут ваши приказания, капитан? — спросил старпом.
— Передайте на корветы, пусть займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП, — хрипло произнёс Серджио.
Сейчас "Смелый" и "Заря" были единственной защитой крейсера. Разумеется, выдать пару-тройку залпов главным калибром Силы в аккумуляторах хватило бы, но вот орудия пришлось бы наводить исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. "Витязь" остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.
Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.
— Капитан, кодированный пакет отправлен!
— Отлично, — кивнул Серджио — ход полный! Боевым частям, расчетам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.
Каплями воды беззвучно падали минуты.
Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнётся…
Серджио посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки — 5:04.
"Всё", — мелькнуло в голове Эрлеоне — "Время — ноль".
— Капитан! Есть примерная идентификация! — доложил оператор радара. — Два лёгких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй — широкий клин, дистанция 90 кабельтовых!
— Лево двадцать! Самый полный вперёд! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный — корветы. Магам — полная боевая готовность!
…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Ещё бы, ведь скорость сближения составила свыше 50 узлов.
— Дистанция? — бросил фрегаттен-капитан.
— 62 кабельтовых! — ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперёд, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…
То ли они его ещё не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придётся вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот "Витязь" будет готов вести огонь не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил — ведь если что, придётся принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман практически уже истаивал, ещё немного и пойдёт визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…
— Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
— Капитан, они не отвечают!
— Повторяй! — почти прорычал Серджио.
Внезапно, с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом.
— Капитан! Они поворачивают башни!.. Вижу пуск файеров!!
Всё, враг сделал свой ход. А теперь наш черёд
— По противнику огонь!
Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, на выходе сигналы вновь были преобразованы в обычный человеческий голос, и канониры получили приказ.
В следующий миг на казённой части боевых эмиттеров совместились металлические пластины, с нанесёнными магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.
"Витязь" окутался вспышками огня — эмиттеры озарились золотистым сиянием и разрядились в сторону врага файерболами.
В это время в рубке крейсера офицеры лихорадочно рылись в военно-морских справочниках, стараясь определить типы кораблей, с коими им пришлось столкнуться.
После недолгих споров лёгкие крейсера были опознаны, как принадлежащие к типу "Тенро", а корветы были причислены к кораблям типа "Теке". В принципе, они не шли ни в какое сравнение с великолепными рарденскими кораблями, но неприятностей могли доставить, ой как много.
Лёгкие крейсера "Тенро" являлись очень быстроходными (35 узлов), но не слишком сильными кораблями — их вооружение составляло шесть 152-мм эмиттеров и две строенные установки ВВП, а броня не превышала 2 ранга. На фоне этого "Витязь" казался просто монстром: девять шестидюймовок, восемь вспомогательных 102-мм орудий, шесть установок ВВП, броня до четвёртого ранга, скорость до 33 узлов.
Корветы "Теке" были в целом очень неплохи — четыре пятидюймовки и две четырёхтрубные установки ВВП, плюс скорость в 35 узлов. Но, опять же рарденские корветы были сильнее — шесть 127-мм эмиттеров и десять установок ВВП, при той же скорости.
…Тем времен свой удар нанесли и корабельные маги "Витязя". К кораблю со всех сторон потекли потоки воздуха, и над крейсером прямо из ниоткуда начало формироваться огромное, размером почти что с сам "Витязь", тёмное грозовое облако, то и дело освещаемое изнутри вспышками молний. Облако начало стремительно закручиваться, превращаясь в настоящий вихрь, каких-то полминуты и над кораблём закрутился уже самый настоящий ураган. На первый взгляд казалось, что рарденские чародеи собираются сотворить что-то вроде управляемого торнадо, но нет, они поступили по-другому.
Око миниатюрного урагана буквально заискрилось от разрядов молний, а затем внезапно, весь облачный водоворот словно бы разорвался изнутри, и в сторону вражеского крейсера устремился закрученный поток молний.
Ниаронским магам требовалось время, чтобы перейти от управления маскировочным заклятием к непосредственной обороне кораблей, но им это удалось вовремя. Поток молний, выпущенный с "Витязя" натолкнулся на широкий полупрозрачный силовой щит — ничего более сложного в этот момент чародеи Ниарона не смогли сотворить. Полыхнула ярко-голубая вспышка, но ни щит, ни сверхмолния не исчезли при соударение — в месте соприкосновения быстро вращающегося потока молний и защитного заклятья только во все стороны полетели ослепительно-белые искры. Несколько бесконечно долгих мгновений продолжалось это противостояние, затем щит начал понемногу поддаваться, а потом с резким грохотом боевое заклятье рарденских магов пробило защиту островных волшебников.
