– А кто это вообще был? -спросил у него я, имея в иду того надменного эльфа.- Да так, старый знакомый. Один из приближенных Миркюса. Мы с ним пересекались пару раз. Неприятный тип. Что он тут делает, я не знаю. Этот клан не является союзником империи. Может быть, собираются установить дипломатические отношения?
– Мне кажется, что гости интересовались оружием. Еще ранее, я слышал от гномов, что у твоих соотечественников большие проблемы в западной части империи. Война. Несколько городов уже пали.
– А кто это? Я имею в виду, кто противник?
– Люди. -коротко бросил я.
– Люди?- задумчиво повторил Лерт. -Ты, Антоний, не обижайся, но у вас, людей нет никакой возможности нанести поражение нашей армии.
Я почувствовал некоторое раздражение и даже обиду, за такую нелестную оценку возможностей человеческого рода. Хотя и признавал в глубине души правоту Лерта. Армии здешних человеческих королевств я не видел, а то, как легко смели с лица земли мой легион регулярные части армии эльфов, видел. Но все же ответил:
– А я и не говорил, что это здешние люди сделали. Говорят, что те прибыли откуда-то с запада, из-за моря. И у них на вооружении такое же оружие, что делает наш мастер. Огнестрельное. И маги ваши бессильны сделать что-либо. Сейчас собирается армия.
– И какие города захвачены? -взволновано спросил эльф.
– Гномы что-то говорили, но я уже не помню, извини. Точно помнится, что первый город вырезали полностью. Ни одного защитника не осталось в живых.
– О демоны подземелий! Я тут сижу, а враги убивают моих соплеменников!- Лерт принялся нервно ходит из угла в угол.
– Успокойся, что ты можешь сделать?! – попытался я его успокоить. -Вырваться отсюда нам не светит. Расслабься.
– Да я понимаю, но сидеть тут, ничего не предпринимая, мне кажется отвратительным и бесцельным. Я чувствую себя предателем!
Ага, вот и появился у нас стимул к побегу, подумал я, что ж, осталось только ловить шанс.
Следующие десять дней, прошли довольно оживленно. Лерт отбросил меланхолию. Теперь передо мной был весьма энергичный и деятельный эльф. В свободное от работы время мы фехтовали. Гномы не особо следили за использованием оружия на территории мастерской. Действительно, чего им бояться? Ну выйдем мы на улицы подземного города вооруженные до зубов и что? Будем с боем пробиваться к выходу, расположение которого не знаем? Заодно и выяснилось, что техника фехтования в империи эльфов куда выше, чем римская. И это было неудивительно. Тактика сражения легионов подразумевает под собой слаженное действие многих сотен людей. Основной Удар меча -колющий, из-под щита. Вне строя, легионер с тяжелым щитом и коротким гладиусом, становится легкой добычей галльского мечника или германского копейщика. Разбитый строй -ночной кошмар каждого командира. Единственная школа фехтования- гладиаторы. Только им приходится работать на арене в одиночку, без поддержки товарища. В свое время я обучался у бывшего раба-гладиатора, что получил свободу за свое мастерство и многочисленные победы на арене. В легионе я был лучшим. Но по сравнению с Лертомини… Как пацан против ветерана. Если у них все такие бойцы, то неудивительно, что они завоевали пол мира. Но Лерт меня успокоил- только благородное сословие во главу угла воспитания отпрысков мужского пола искусство виртуозного владения мечом. Как он мне сказал, сражался я чуть получше среднего солдата их армии. Что ж, и то хлеб. Ничего, говорил Лерт, я тебя поднатаскаю, что возьмешь приз на конкурсе мастеров меча. Через какое-то время. Но вот времени судьба нам и не дала. Та пара, что приценивалась к оружию, в тот же день покинули земли гномов. Причем мастер Припел выглядел довольным. Значит, сделка таки удалась. А через шесть дней снова заявились эльфы. Причем в утроенном составе. Один из них был тем самым старым знакомцем, что узнал Лерта. Первые пару дней они даже и не появлялись в мастерской. Как я узнавал, по слухам они чего-то добивались у старейшин клана. И я уверен, чего, вернее кого. Один мой знакомый гном из охраны Дома старейшин, в трактире как-то сказал, что эльфы выглядели крайне недовольными. 'Злость из них так и перла. Морды кривили, как от уксуса!' -посмеиваясь, рассказывал охранник. Значит, они так ничего и не добились. Можно порадоваться за моего знакомого- в нежные объятия любящего его родственника он не попадет. Сообщу Лерту.
Эльф выслушал меня без особого энтузиазма. Он только вздохнул, одернул куртку и принялся далее наполнять бочку. Воду мы брали из текущей неподалеку подземной реки, что на коротком промежутке своего бега выныривала из каменного туннеля, а затем снова исчезала в нем. Из ниоткуда в никуда… Может быть, эльф желал вернуться домой? Невзирая на то, что его убьют, не довезя до предполагаемого места назначения? Не знаю Чужая душа потемки. Ну а мене все же стало поспокойнее. Спутник по возможному, пусть не в скором, так в отдаленном будущем, побегу, остался со мной. Еще пару дней прошли как обычно Хозяин носился как угорелый, подгонял мастеровых, нас. Страшно ругался при любой задержке- прибывшие эльфы заказали крупную партию огнестрелов, целых сто пятьдесят штук. Мы с Лертом под конец рабочего дня не чувствовали ног. Да еще от частых пробных выстрелов у меня болело правое плечо, превратившееся в сплошной синяк. В ушах звенело от грохота, а глаза слезились от порохового дыма. Несмотря на отличную тягу, что создавала пещера неподалеку, куда уходила подземная река, дым скапливался во внутреннем дворике мастерской и не спешил рассеиваться. Я уже третий день не ходил ночевать у себе в каморку на другом конце пещерно города. Заваливался прямо тут, в пристройке к мастерской, в которой хранилась готовая продукция. Там же ночевал и Лерт. Припел не обращал на это внимания. Он и сам выматывался не хуже нас.
Легкий шорох и тихий скрип открывающейся двери. Я открыл глаза. Спал я и так некрепко- почти каждую ночь ко мне приходили видения недавних дней- гибель легиона, бегство от ужасного червя в подземельях… Снова посторонний шум,- на этот раз со странным продолжительным шипением, как будто кто -то зажигал спичку, изобретение гномов- тонкая деревянная палочка покрытая с одного конца специальным составом. Загорается от сильного трения. Что за непорядок? Кто это балуется с открытым огнем в помещении где полно горючих материалов? Да мастер за такое голову отвернет! В мастерской все пользуются специальными светильниками- длинные колбочки с сильно светящейся жидкостью, заключенные для предохранения от удара в узорные держатели. Значит, это не работник мастерской. И не вор – у гномов такого просто не бывает, что бы один член клана отобрал или украл что-нибудь у другого. Остается только одно -чужаки. А кто у нас неподалеку из пришлых, не считая меня и моего товарища? Только эльфы, что приехали за товаром. А если еще учесть то, что помимо оружия их целью был Лер, то…Я неслышно поднялся с охапки сена, на ощупь нашел на верстаке компактный маленький огнестрел. Рядом еле слышно зашевелился Лерт. Тихий певучий звон вынимаемого из ножен меча показался мне оглушительным. Я застыл, прислушиваясь. Нет, кто бы там ни был за дверью, он ничего не заметил. Дверь приоткрылась четь пошире. По каменному полу скользнул тонкий луч потайного светильника. Две черные тени скользнули следом. У каждого в руках отблескивает метал. Да, все ясно. Таким гостям не обрадуется ни один хозяин. Затаив дыхание, я поднял огнестрел и навел его на убийц. Никогда не стрелял по живым существам. С почином тебя, Антоний! Кремень ударил по огниву. Сноп рыжих искр. Вспышка на мгновение озаряет комнату, двое эльфов замерли у входной двери. Вслед за этим оглушительный грохот в тихом замкнутом помещении. Руку подкидывает вверх. За спиной вспыхивает яркий свет- это мой товарищ активирует светильник. А вот и результаты моего выстрела. На полу недвижимо лежит тело в черном. Но только одно. Второй убежал. Переглянувшись, мы с Лертом кинулись наружу. Нужно догнать! Узнать, кто послал, сколько убийц среди торгового представительства. Уже пробегая через вторые двери, я подумал, а что если вся команда эльфов послана за головой своего соотечественника -беглеца? А моя будет как бесплатное приложение и снаружи нас ждет комитет по торжественной встрече?! Мелькнула тень. Рефлекторно вскинул руку с зажатой в ней огнестрелом. Сильный удар, скрежет стали. Хорошее делают гномы оружие- даже не предназначенный для ближнего боя огнестрел не спасовал перед мечом. Выдержал удар. Или может все дело в металле, из которого сделан ствол? Ударом ноги отбросил нападавшего в сторону. Краем глаза замечаю, как Лерт схватился на мечах еще с кем-то. Во дворе стоял полумрак, но я заметил фигуру, что стояла передо мной в десяти шагах. От нее отделился и понесся в мою сторону маленький ослепительно белый шарик. Приближаясь, он вырастал в размерах. Вот и все, подумал я, стоило ли так стараться, бежать сквозь пол континента, спасаться от чудищ, чтобы, в конечном счете, меня поджарили глубоко под землей? Прикрыл глаза. Яркий свет бьет сквозь сомкнутые веки. Сильный жар накатился волной и спал. Промахнулся? Смотрю на мага, он в растерянности. Теперь моя очередь. Разряжаю в него второй ствол. Крик боли и враг падает. Аид тебя побери! Маг жив и ползет в сторону. Бросаюсь к нему, но передо мной возникает еще один эльф с мечом в каждой руке. Да сколько же вас тут?! Бросаю в него бесполезный огнестрел, тот легко уклоняется. Ну, попал так попал! Я перед ним безоружный. Бежать? Глянул на Лерта, тот с трудом отбивает атаки двоих. Да, наверное не последние мастера меча, вон как трудно ему приходиться. Ах ты! Кувырком ухожу от удара. Сталь просвистела над головой, обдав холодным воздухом кожу. Еще удар. Снова уклоняюсь. Да он со мной играет, пес! Уверен, что никуда не денусь. И ведь не денусь… Останусь тут, вместе с Лертом. Все же обидно.
