— Стойте, капитан! — Сказочник встревожился. — А как же наш договор?
— К дьяволу все договоры! — отрезал Уграк. — Смотри: полный штиль, а двигатель почему-то не запускается.
— Вы ошиблись — я ничего не трогал, ничего не ломал.
— Дело не в этом, — перебил его капитан. — Мы не пойдём дальше, пока не отдадим морю то, что оно хочет. Или кого оно хочет.
— Меня? — изумился Злой Сказочник.
Капитан Уграк кивнул. Вскоре Сказочник оказался один в маленькой лодке, постепенно отдалявшейся от шхуны. И тут задул ветер, который становился всё сильнее. Паруса ожили и затрепетали. Одновременно с этим судовой двигатель вдруг подал признаки жизни и громко запыхтел. Расстояние между парусником и лодчонкой начало стремительно увеличиваться.
— Прощай, Сказочник! — прокричал капитан Уграк. — Не поминай лихом! И напоследок: мы не собирались останавливаться на Стеклянном Острове! Я не знаю, где он находится! Старые карты врут, на новых его нет, а сам я там был ещё юнгой, много лет тому назад. Прощай!
Злой Сказочник молча провожал их взглядом. Вскоре парусник с подлым капитаном скрылся за горизонтом. Вокруг Сказочника расстилалась бесконечная водная гладь. Как ни напрягал он зрение, не мог разглядеть ни острова, ни корабля. Злой Сказочник был один-одинёшенек.
Вдруг ему показалось, что он слышит чей-то смех. Он оглянулся. «Наверное, вот так и начинают сходить с ума», — подумал он. И в то же мгновение лодку подбросило в воздух, она раскололась надвое, а Злой Сказочник упал в воду. Но зато теперь он был уверен, что смех ему не почудился, он даже успел заметить большой рыбий хвост, блеснувший на солнце. Море было довольно тёплым. Но вот плащ Сказочника, намокнув, стал невыносимо тяжёл и начал тянуть своего хозяина ко дну. Пришлось от него избавиться, как и от сапог. Держаться на воде стало значительно легче, но вот что делать дальше?
— Ты не сможешь плавать вечно, — услышал он позади себя мелодичный голос.
Сказочник, неловко размахивая в воде руками, повернулся и увидел русалку. У неё было милое личико со светло-зелёной кожей и длинные волосы цвета изумруда. Лишь глаза были жёлтыми, словно расплавленное золото. Сказочник похолодел. За свою жизнь он рассказал слишком много сказок о прекрасных и жестоких русалках.
— Здравствуй, — несмело сказал он.
Русалка рассмеялась и скрылась под водой. Вместо неё вынырнули две другие.
— Скоро ты умрёшь и навсегда останешься с нами, — сказала одна из них.
На миг Сказочнику показалось, что он вновь слышит в голове песенку девочки из домика, увитого плющом.
— Опускайся на дно, — сказала третья русалка. — У нас есть свежий шоколад.
— Я не могу, — ответил Сказочник. — Мне нужно на Стеклянный Остров.
«Нельзя дать им понять, кто я такой», — подумал он между тем.
Из волн выглянула новая русалка, а потом ещё две.
— Стеклянный Остров? — переспросила вторая русалка. — Такого острова не существует.
— Существует, — возразил Сказочник. — Я там родился. И там живёт моя тётка.
— А-а-а, — протянула та же русалка; похоже, она была среди них главной. — Так вот кто ты такой…
Русалки исчезли под водой, но вскоре опять появились на поверхности, окружив Сказочника.
— Ты постарел, Сакамар, — сказала главная русалка. — Время летит так незаметно…
Уже очень давно никто не называл его этим именем.
— Неужели мы знакомы? — пролепетал Сказочник, он начал уставать.
Русалки звонко засмеялись.
— Неужели он всё забыл?.. — сказала одна из них.
— Ш-ш-ш! — предупредительно оборвала её главная русалка.
Она подплыла к Сказочнику и положила руку на его плечо.
— Ты скоро утонешь, — сказала русалка. — Но есть один старый уговор. Мы кое-чем обязаны старухе Альбе.
— Она не так уж стара, — возразил Сказочник, но русалка заставила его замолчать, дотронувшись до рта холодным пальцем.
— Ты давно не был дома… — морская девушка вздохнула. — Мы тебе поможем, но только в обмен на услугу.
— Какую?
— Ты должен сочинить про нас добрую, волшебную сказку.
— И чтобы про любовь, — добавила другая русалка.
Главная русалка одарила подругу строгим взглядом и спросила:
— Согласен?
— А если я не смогу?
— Если ты сомневаешься, то оставайся с нами, — холодно сказала русалка и толкнула его под воду.
Злой Сказочник, вновь оказавшись на поверхности, долго откашливался — он немного наглотался солёной воды.
— Разве можно отказать такой хорошенькой девушке, — сказал он, наконец.
— Тогда прощай, — и главная русалка скрылась в море.
Остальные же, посмеиваясь, приблизились к Сказочнику вплотную. Кто-то схватил его за руки, кто-то — за ноги. Он чувствовал прикосновение холодных хвостов, покрытых чешуёй.
— Мы поплывём быстро, — сказала одна русалка. — Постарайся не захлебнуться.
И они поплыли, рассекая морскую гладь. Со стороны, наверное, это было странное зрелище — будто у человека с десяток рыбьих хвостов. Брызги, морская пена летели в разные стороны.
Через час русалки остановились. Сказочнику показалось, что они решили передохнуть, но одна из них указала пальцем куда-то вперёд и сказала:
— Вот он, твой остров. Будь добр, доплыви до него сам.
Злой Сказочник поблагодарил девушек.
— Прощай, Сакамар! — крикнула одна из русалок.
С сильным всплеском они исчезли из виду.
Сказочник лёг на спину и слабо замолотил ногами по воде. Медленно, но верно он приближался к острову.
— Сакамар… — вдруг прошептал кто-то.
Это была желтоглазая русалка, которую он увидел первой. Похоже, она оторвалась от подруг. Она плыла рядом с ним.
— Сакамар, поцелуй меня, — тихо попросила она.
— Я не могу, Арианна, — также тихо ответил Злой Сказочник; откуда-то он вспомнил её имя.
Русалка грустно улыбнулась.
— Тогда… напиши сказку! — неожиданно сердито закончила она и сильно ударила его хвостом. Больше он её не видел.
Стеклянный Остров оказался совсем не таким, как запомнил его Злой Сказочник. Во-первых, он стал гораздо меньше. Во-вторых, стекло, из которого была сделана большая его часть, обесцветилось, а кое-где и вовсе потускнело. Теперь он выглядел вовсе не как волшебный остров из сказки, теперь Стеклянный Остров навевал грусть. Вдобавок, кое-где стекло попросту разбилось, и там и сям теперь торчали осколки. Злой Сказочник, ступив на остров, сразу же поранил себе босые ступни, каждый шаг теперь давался ему с трудом. На стекле за ним оставались окровавленные следы. Но зато он, кажется, придумал новую сказку. И, похоже, это была совсем не злая сказка, разве что очень печальная, сказка о маленькой русалочке, которая влюбилась.
