— Да, я «ем» людей, высасываю их разум и жизненную силу. Сейчас я займусь твоим приятелем, мне хватит его на неделю. Ты будешь жить еще семь дней и я сделаю так, что ты проживешь их очень хорошо. Среди мира и людей, которые полностью соответствуют твоим желаниям… Темнота исчезла, и Олег увидел, что стоит на залитой солнечным светом площади Финиста. Дул теплый ветерок, мимо шли люди с веселыми лицами, сиял на солнце золотой купол… Но тут же наведенная галлюцинация исчезла.
— Потом, — произнес в голове учителя голос «улитки», — сейчас я должна поесть. Но это недолго. Туша чудовища закрыла полностью обратившегося в желеобразную свечу Жору.
— Отпусти меня, — взмолился Шереметев. — Отпусти… Ему показалось, что чудовище улыбается. В улыбке был отказ. Олег лихорадочно искал в голове выход, пытаясь найти слова, которыми смог бы убедить слизня, что его нужно оставить в живых. Что он может быть полезным… Невидимая «улыбка» пропала: ее сменил интерес.
— Я могу помогать тебе, — твердо подумал учитель.
— Как?
— Я буду приводить к тебе других людей, — и вытащил из памяти маленький поселок «дикарей», в котором они остановились, чтобы сменять кое-что из
Жоркиного хабара на соляру. — Я расскажу им о Финисте, как тут хорошо… Ты ведь отпускала уже кого-то? — неожиданно догадался он. — Иначе откуда бы узнали про твой город?
— Да, — сухо ответил монстр, и Олег ощутил в голове неприятную щекотку, как будто чьи-то пальцы закопошились у него в извилинах.
— Правду говоришь, — наконец-то подтвердил слизень. — Ты действительно будешь приводить ко мне других людей. Хорошо, я отпущу тебя, но сделаю так, что ты не сможешь передумать. Поставлю психический блок. С твоей психикой сделать это будет несложно. Сейчас я «поем», а потом верну тебя в Финист. С легким шорохом «улитка» надвинулась на буровика, и, почувствовав огромное облегчение, Олег Шереметев просто закрыл глаза…
* * *
Уезжать из Финиста было невыносимо трудно, почти невозможно. Сердце Олега разрывалось от тоски по невесте и новым друзьям, но беседа с отцом Павлом поставила точку в его колебаниях. За границами города — маленького оазиса счастья — лежала огромная разрушенная страна, и жили десятки тысяч одичавших людей. Страна нуждалась в возрождении, которое начнется с Финиста, а несчастным людям нужно было показать пример духовной и плодотворной жизни. Нужно было, чтобы их взяли за руку и привели к чистому, светлому храму… Он увидел шагавшего прямо посередине дороги человека. Судя по совершенно голому телу и лысой голове, это был зомби. Мгновенно ощутив прилив ненависти и охотничьего азарта, Шереметев прибавил газу. Шестиосный «ракетоносец» загудел и понесся вперед с неотвратимостью астероида. За несколько мгновений до удара мертвяк остановился и с привычной неуклюжестью обернулся. С удивлением Олег заметил на его безучастной физиономии большие темные очки. Точно такие же носил, не снимая, отдыхавший в Финисте от своих бесконечных странствий Жора… Не ощутив удара, машина разнесла зомби вдребезги и помчалась дальше.
«Языка» взяли классически. Стоило одному из предполагаемых похитителей покинуть отошедший ко сну лагерь и присесть в кустиках, как один из них обернулся эльфом в маскхалате. Блеснули изумрудом кошачьи глаза и остроухий следопыт весьма ловко огрел спустившего портки толстяка дубинкой по макушке.
— Ох, — выдохнул разбойник и опрокинулся прямо в руки шагнувшего из-за дерева воина — человека. Вдвоем с эльфом они быстро связали пленного «козлом», воткнули в рот комок ветоши и, натянув мешок, понесли в лес. Шли быстро, бесшумно и молча, даже дыхания слышно не было. Казалось в ночной темноте меж деревьев скользят два призрака. Случайно попавшийся им на пути старенький волкулак испуганно шарахнулся в сторону, решив, что чужие разборки ему на… Ну, не нужны они ему были, в общем. Через полчаса быстрой ходьбы разведчики оказались на дне глубокого оврага, в одном из склонов которого, как они знали, имелась пещера. Вход в пещеру закрывал туман сторожевого заклинания и эльф издал условный свист. Что-то скрипнуло, щелкнуло, и слетевшая завеса открыла круглый лаз. Первым туда скользнул эльф, втянул мешок с «языком», а потом в узкий проход полез воин. Ползти на четвереньках было неудобно-неприятно и он тихо выругался. Минут через пять, перемазав одежду влажной глиной — по стенкам проступала влага невидимого ручья, разведчики выбрались в маленький зал. Его потолок и стены надежно скрепляли переплетенные корни деревьев, росших где-то на поверхности. Посреди круглой площадки сидело в позе Будды маленькое существо, карикатурно походившее на человека. Но босые мохнатые ступни сразу выдавали в нем хоббита. В зубах хоббит крепко сжимал оплетенную серебром трубочку, но не курил — в пещере была неважная вентиляция.
— Принесли, — эльф с воином положили мешок на землю.
— Открывать? — уточнил человек, голова которого упиралась в потолок.
— Да, — не разжимая губ сказал Бобо Тобинз, хоббит, боевой маг третьей ступени, с отличием закончивший ускоренные курсы прикладного колдовства при
Магическом университете. Когда-то давным-давно, в другом мире, он был Аллой П. — большой любительницей ролевых игр и творчества Дж. Р. Р. Толкина. Девушка и сама пописывала в свободное от обычных еще пар время фэнтезийные рассказики, а в один прекрасный день, получив по голове бампером проехавшего на красный свет «Вольво», перенеслась в Средиземье. Где у Аллы началась совсем другая, полная волшебства и приключений, жизнь. Пленника вытряхнули из мешка и вытащили кляп. Лежащий не шевелился и, казалось, оставался без сознания. Но подрагивающие веки указывали на то, что разбойник притворяется. Присев на корточки, эльф похлопал «языка» по давно небритым щекам.
— Очнись, дурачок, — сказал он мелодичным, похожим на пение флейты голосом. — Ты нужен нам.
— Это не так делается, — воин грубо пнул похищенного в зад. — Просыпайся, скотина, или я спущу с тебя шкуру, клянусь топором великого Круга! Угроза подействовала, и притворщик открыл глаза. Увидев перед собой хоббита, он шумно вздохнул.
— Как тебя зовут? — спросил Бобо Тобинз и, чтобы соблюсти приличия, назвался сам. Перед тем как ответить разбойник некоторое время подумал, но, похоже, решил, что лгать не стоит. Похищение было явно не случайным.
— Я — Корнель Тауз вольный стрелок, — ответил он с гордостью. — Служу в отряде благородного капитана Вольфганга Железная Рука. Зачем вы напали на меня? Знайте, что любой вред, нанесенный вольному стрелку, есть оскорбление всему отряду. За меня отомстят, — упавшим голосом закончил он, заметив, что имя начальника не произвело никакого впечатления на похитителей.
