— А почему не один из приближенных, которым отец мог рассказать об этом?
— Записка. Я так понимаю, если даже вы не знали о подземном ходе, то уж люди приближенные к вашей семье настолько, что знают о системе тайных ходов, должны знать о том, какой почерк у вашей сестры на самом деле, знать о ее характере и привычке изъясняться. Они бы не допустили подобной ошибки.
— Логично, — кивнул старший принц.
— А теперь вернемся к нашему подозреваемому, — продолжил я. — Не знаю, как он узнал о тайном ходе, но думаю что есть варианты… Он не слишком близко знаком с ней. Знает о ней мало. Но решается на похищение. Скорей всего не просто так. Возможно он даже переписывался с ней…. ведь нужен какой-то повод, чтобы записка была достаточно достоверной. Хотя если она сама писала, то он знал почерк. Поклонников наверно у вашей сестры было множество…
Тут, я вдруг увидел краснеющую Элейн и весело улыбающихся ее братцев.
— Эндрю, не угадал! — произнес Натан, сдерживая смех. — Наша сестренка быстро давала от ворот поворот потенциальным ухажерам.
— Эль, неужели ты не переписывалась с поклонниками? Не отвечала ни на какие письма-признания в любви или что-то в этом роде. Ни разу?
Девушка скривилась.
— Ну… — она замялась. — Один раз было.
Братья изумленно уставились на нее.
— Но не сама! — выпалила она. — Леди Онория писала за меня.
— Под твою диктовку? — уточнил я.
— Нет, конечно! Сама она писала. Еще я буду этому Экантею отвечать! Как будто мне заняться нечем. Но леди Онория твердила, что оставлять такие трогательные послания без ответа крайне не вежливо. Ей его было жалко.
— Да… это в стиле старушки Онории, — протянул Натан. — Очень сентиментальная дама. А, знаешь, Эндрю, это укладывается в общую картину. И даже многое объясняет. Почерк действительно чем-то был похож на почерк Онории. Она у нас постоянно пишет какие-то романы и заставляет всех их читать. Но вот только… зачем ему нас предавать?
— Это уже другой вопрос.
— Все равно не понимаю. Ему не было никакого резона Лею. отец и так склонялся к тому, чтобы выдать ее за него.
— Что!? — возопила Элейна, вскакивая на ноги. — Меня?! За него?! Никогда в жизни! Слышите? Никогда!
— Успокойся, — раздраженно бросил Тамиэль.
— Да как тут можно успокоиться?! Меня хотели отдать этому слизняку!
— Хотели, — спокойно ответил старший принц. — Но лично у меня планы слегка изменились. Я был несправедлив к тебе. Пора это исправить. Я даю слово, что тебя не станут заставлять. Я все же имею на отца определенное влияния. Веришь?
— Да, — почти прошептала девушка, в одно мгновение, растеряв весь свой пыл.
— Вот и умница.
— Ваш отец хотел отдать ему Элейну потому что этот ваш Экантей — его союзник.
— Скорее марионетка.
— Тогда все понятно. Марионетка просто сменила хозяев. Либо он давно работает на них. Такое возможно?
— Да. И по возвращению я лично займусь этим типом.
— Ладно, предлагаю ложиться спать, завтра тяжелый день! — завершил я нашу дискуссию и вновь еле сдержал свое изумление. Эльфы безропотно подчинились. А принцесса вновь как-то странно посмотрела на меня.
"Один из законов природы: хищник никогда не станет нападать первым, будучи не уверенным в том, что он победит или в том, что иного выбора у него нет. Поэтому друг мой, никогда нельзя выказывать слабости и страха. Пытаясь убежать, вы уподобляетесь его добыче, ибо как никто другой хищник чувствует вашу неуверенность и боязнь, тем самым вы как бы говорите ему, — давай, съешь меня…"
Вермер Кастолийский. "Наставление охотнику".
* * *
На следующий день, открыв глаза, я почувствовал ломоту во всем теле и даже, как мне кажется небольшой жар. Казалось каждая косточка в нем жаловалась и выражала протест против того что творилось со мной последние два дня. В общем, налицо было переутомление. Я сейчас готов все сокровища мира променять на горячую ванну и мягкую постель.
Мечты-мечты… но ничего. Вот доберемся до дома моих эльфов, неделю из кровати вылезать не буду! В идеале бы туда еще Элейну затащить. Моим глазам тотчас же представилась невероятно притягательная картина.
На белом шелке простыней с разметавшимися по подушке волосами спит моя принцесса. Одеяло сползает вниз, открывая восхитительной формы грудь. Обнаженная ножка выглядывает из-под одеяла. Такое невинное выражение лица….
Демон меня побери! Нашел о чем думать! Отогнав от себя приятные, но в данный момент совершенно неуместные мысли я поднялся со своего одеяла и пошел умываться, надеясь, что холодная вода уберет ноющую боль в висках. Но надеждам моим не суждено было сбыться. Стало только хуже. Красота! У меня теперь еще и озноб. А самое обидное — я себя даже излечить не могу. Вот что значит пользоваться совершенно незнакомой магией, которая выжимает тебя буквально досуха. И свитки кончились. Так что мне не остается ничего иного, как терпеть.
Лучше я сдохну от истощения, чем покажу этим чванливым эльфам свою слабость. Они-то в отличие от меня были бодры, свежи и готовы к путешествию. Лишь от Элейны не укрылось мое самочувствие. Женщину трудно обмануть. Но надо отдать ей должное она не стала заострять на этом внимание, а лишь на мгновение прижалась к моему плечу. И вдруг мне стало так тепло. Даже боль почти прошла. Наверное, есть какая-то магия в прикосновение того, кого… любишь?
Быстро перекусив, мы продолжили путешествие по лесу. Если честно, мне кусок в горло не лез, но я заставил себя проглотить немного сушеного мяса Правда на вкус оно было так себе, но голод утоляло хорошо.
Сегодня, к моему огромному облегчению эльфы двигались значительно медленнее. А еще я увидел у них на лицах озабоченность. Да и за луки они начали хвататься несколько чаще, чем вчера. Может, это конечно, и паранойя, но обстановка располагает. Да и меня не оставляло нехорошее предчувствие.
— Что-то не так? — негромко осведомился я у Тамиэля, устав вздрагивать от каждого шороха.
— За нами кто-то следит, — так же негромко ответил он мне. — Мы это чувствуем. Кто-то не живой и не мертвый.
Но осознание этой фразы у меня ушло несколько секунд. И все равно я не понял, что конкретно он имел в виду, и как такое возможно. Ведь есть живые. Они родились и могут умереть. Есть мертвые. Нежить, неуспокоенные духи, поднятые темной магией — они все мертвы. То есть в их биографии был факт смерти. И уже неважно — когда. Поэтому я счел за лучшее поинтересоваться:
— Как это?
— Подобные твари редко встречаются. Они… эм… некий гибрид живого и мертвого. Рожденные от живой самки и поднятого магией мертвого самца, — принца передернуло, но он взял себя в руки и продолжил. — Это… противоестественно. И мы всегда их чувствуем. Если они находятся близко. Обычно это жертвы магических экспериментов Темных или Владык. Жертвы неудачных экспериментов. Обычно их уничтожают, но есть те кто успевает сбежать.
