Лэранд подошел к царице и прикоснулся губами к ее изящной руке. Надетое на палец кольцо заискрилось, предупреждая об опасности, исходящей от хозяйки.
– Философы утверждают, что совершенных людей нет, – прошептал великий лорд, продолжая нежно сжимать тонкую ручку Эльсанны. – Теперь я убедился, сколь сильно они заблуждаются.
– Благодарю вас, господин Лэранд. – Лицо царицы осталось непроницаемым. Лишь черные глаза сверкнули дьявольским огоньком. – Ваша любезность делает вам честь.
– Честь для меня – любоваться вами, моя царица. – Лэранд почти не кривил душой. Облик Эльсанны восхитил его. Другие женщины, стоявшие в тронном зале, рядом с ней казались уродливыми курицами.
Царица небрежно взглянула на своих подданных. Те верно истолковали волю госпожи и поспешили покинуть зал. Вслед за ними устремились демоны Крониоса и некоторые иерархи темных эльфов.
– Рад приветствовать вас, сиятельная госпожа. – Император Зеденнэ склонил голову.
Кроме Лэранда в зале остались только телохранители. Они окружили пустующий трон и застыли подобно статуям. Зеденнэ казалось, что телохранители даже не моргают.
– В Дреаре не привыкли к чрезмерным почестям и похвалам, – заметила Эльсанна улыбаясь.
– Вы достойны большего, – возразил император, – гораздо большего.
Царица не ответила. Осмотрев белоснежные колонны, она приблизилась к трону. Императорские телохранители сохранили внешнее спокойствие, но Зеденнэ без труда определил, сколь сильно они нервничают.
– Любите ли вы свой город, император? – Черные глаза Эльсанны сверкнули.
– Сейлорт великолепен, – без лишней скромности заметил Зеденнэ. – Его нельзя не любить.
Царица продолжила осмотр своей новой вотчины. Повернувшись к огромному окну, из которого открывался чарующий вид на могучие водопады, резные арки и зеленые сады, женщина удовлетворенно цокнула языком:
– Теперь я понимаю, почему вы, любезный лорд, не пожелали использовать против стольного города войска. Вводить сюда армию – воистину страшное преступление.
– Я умею ценить прекрасное, – спокойно ответил Лэранд.
Он уже почувствовал, что гостья собирается перейти к делам. Отдыхать и попусту терять время Эльсанна не любила.
Зеденнэ вновь поклонился царице и проговорил:
– Думаю, мне следует удалиться.
Он кивнул телохранителям, и те нехотя засеменили к выходу.
– О, что вы, император, – всплеснула руками Эльсанна. – Вы повелитель Эриф-Аскальда. Какое же я имею право гнать вас из собственного дворца?
– Ступайте, император, ступайте, – пришел на помощь Лэранд.
Зеденнэ немедленно покинул зал. Он знал, что сейчас будет решаться его судьба и судьба всего Эриф-Аскальда, поэтому не хотел путаться под ногами. Когда интриги плетут высшие маги Дреары, вмешиваться бесполезно.
– Вот мы и одни.
Эльсанна немедленно заняла императорский трон. В ее руке появился широкий бокал с белым вином. Она небрежно откинулась на спинку, загадочно улыбнулась и пригубила хмельной напиток.
«Потрясающая женщина! – восхитился Лэранд. – В ней есть шарм, харизма, таинственность. О, она воистину достойна сидеть на престоле рядом со мной».
– Известие о вашем прибытии застигло меня врасплох.
– Не утруждайте себя оправданиями, любезный лорд. Я прибыла всего на три дня. Признаюсь, я уже сейчас восхищена этим чудесным городом.
– Сейлорт не только красив, но и могуществен, – заметил Лэранд.
Внезапно лицо Эльсанны стало холодным и серьезным.
– Именно, любезный лорд. Очень могущественен. Властитель полагает, что подобная сила способна уничтожить вас.
– Уверяю, империя всецело под моей властью.
– Неужели? – Царица Нор-Шергарда изогнула тонкую бровь. – Зеденнэ еще не император, а значит, ваш контроль над Эриф-Аскальдом относителен. Мы с вами, любезный лорд, должны всенепременно разыскать последнего из рода Верайт и завершить обряд перехода власти к семье Зеденнэ.
Лэранд помрачнел. На его глазах восхитительная певчая пташка превратилась в сурового коршуна. Демон чувствовал витающее в воздухе напряжение. Если он начнет темнить и оправдываться, царица сожрет его с потрохами.
– Андрэ скоро умрет.
– Разумеется. – Улыбка у Эльсанны вышла чарующе-зловещей. – В противном случае с должности наместника вас сместит либо властитель Белтанар, либо сами темные эльфы. Не нужно быть чрезмерно проницательной, дабы понять, как сильно они разгневаны деспотией, установленной по велению Дреары.
– Никакой деспотии нет! – праведно возмутился Лэранд. – Зеденнэ продолжает политику семьи Верайт. Он всецело…
Царица властно подняла вверх изящную ладонь. Демон замолчал.
– Мы можем потерять здесь влияние, – уже спокойнее произнесла Эльсанна. – Сейчас, когда Оривиэл повержен, мы просто обязаны поставить эльфов мрака на колени. Эту задачу вы взяли на себя, любезный лорд. Нужно ли объяснять, что в случае провала вы лишитесь многого. Очень многого.
– Провала не будет.
– Разумеется. Потому-то я и здесь.
Кейра Безликая упала на колени пред своим повелителем и жалобно всхлипнула. Вид у нее был жалкий: волосы растрепанны, ногти забиты грязью, на лице следы копоти и побоев.
– Что значит тебе помешали? – вкрадчиво осведомился Лэранд.
– Андрэ прятался в Вортальских скалах, – попыталась оправдаться демонесса. – Когда я настигла его, вмешались ангелы смерти. Они рассеяли мою магию и забрали наследника.
– Ангелы смерти?!! – взревел Лэранд. – Неужели тебе не хватило сил справиться с этими крылатыми ублюдками?!!
– Слуги Далеара сильны. – Кейра осмелилась поднять глаза и с мольбой поглядеть на разгневанного лорда. – Я не смогла им помешать.
Лэранд раздраженно сжал кулаки.
– Дура! – Он с такой силой ударил Кейру по лицу, что демонесса отлетела на добрых три шага.
Стирая кровь и пряча унижение на дно воспаленного сознания, светловолосая девушка поднялась.
– Убирайся прочь! – прорычал Лэранд. – Я позже решу, как с тобой поступить.
– Возможно, Далеар сам убьет Андрэ, – решилась возразить Безликая.
Лорд смерил ее презрительным взглядом:
– Мы обязаны завершить ритуал. Если кровь последнего мужчины рода Верайт не обагрит жертвенный алтарь, меня с позором изгонят из Сейлорта. Эльфы мрака возьмут власть в свои руки, перебьют семью Зеденнэ и навеки отринут покровительство Дреары. Властитель никогда не простит мне такого поражения. Надеюсь, ты это понимаешь?!
– Я исправлю ситуацию.
– Прочь! – рявкнул Лэранд. От гнева его руки затряслись.
Кейра пристыженно направилась к дверям кабинета.
