На таком расстоянии разглядеть их было трудно, черные фигруры всадников сливались с их скакунами такого же цвета, но я почему-то почувствовал как меня охватывает непонятный ужас. Я пришпорил лошадь и помчался изо всех сил, не оглядываясь назад.
Мои спутники, судя по всему, испытывали те же чувства что и я. Они устремились следом за мной. Ни разу мне не доводилась ездить так быстро. Страшные всадники не смогли нас догнать. Они отстали, а вскоре скрылись из глаз. Перед нами появился перевал. Не долго думая, мы выехали на него.
Он представлял собой щедро усыпанную камнями дорогу, где-то широкую, а где-то сужавшуюся до такой степени, что лошади протискивались с трудом. Мы медленно продвигались по нему.
Все шло вроде хорошо, единственное, что меня настораживало, так это множество белых костей, лежавших повсюду. Что-то подсказывало, что эти кости эти были человеческими.
И конечно жара. Я чувствовал себя словно на раскаленной сковородке. Солнце палило нещадно, а вокруг был лишь камень и ни малейшего намека на какую-нибудь растительность и тем более на воду. Хорошо, что ее у нас было в достатке.
К концу дня, под эти палящим зноем, я совсем выбился из сил. Мои спутники выглядели не лучше. Ночь, внезапно настигшая нас, сначала казалось спасением, ведь она принесла холод. Но холод оказался не лучше жары. Поднялся ледяной ветер, который пробирал до самых костей. Не спасали даже заклинания.
Костер разжигать было не из чего, редкая трава вокруг нас, для этого дела не годилась Сотворенный Мирикой магический шар белого света, немного разогнавший темноту вокруг нас, давал мало тепла.
Мое дежурство пришлось на утро. На небе уже начали гаснуть звезды, когда меня разбудил тролль, и я, ежась от холода, с арбалетом в руках устроился около магического шара. Вокруг стояла тишина, и я потихоньку начал клевать носом, как вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Рука была холодной и тяжелой. Я чудом удержался от того чтобы не заорать и, выкрикнув заклинание, быстро развернулся.
Краем глаза я успел заметить полет крупной темной фигуры, отброшенной моим заклинанием, и следом за этим глухой удар тела о камни. И в следующую секунду, из темноты появилась отвратительная тварь. На человеческом теле с обнаженным мускулистым торсом сидела птичья голова огромных размеров, с длинным клювом и маленькими красными глазками.
В руках "птицечеловек" держал длинное копье. Я увернулся от его удара и в упор метнул самый слабый огненный шар. Огонь охватил врага, и тот с рассерженным клекотом, скрылся во тьме. Раздалось отчаянное лошадиное ржание, переходящее в хрип. Мы, похоже, остались без лошадей.
Я едва успел разбудить своих спутников. Нас начали окружать все новые и новые люди-птицы. Если бы не Марика… Как у нее получилось это заклинание, я не знаю, да и теперь это неважно. Вокруг нас поднялась "Стена огня", поглотив в пламени половину наших врагов.
- Вперед! - закричала девушка, и мы, перепрыгнув через пламя, побежали.
Моз своей дубиной очищал дорогу, мы с Марикой с мечами в руках прикрывали тыл. Наши враги оказались слабыми, но очень настойчивыми. Их было очень много и, несмотря на то, что от ударов дубины тролля, они разлетались в стороны с проломленными черепами, новые упрямо лезли в атаку.
Нам повезло, что до конца перевала оставалось совсем немного. Численное преимущество врагов все возрастало, и если бы мы чуть дольше задержались в его узком каменном коридоре, нас просто растоптали бы.
Но вот перевал закончился. Мы оказались на широкой зеленой равнине. Наши преследователи исчезли так же внезапно, как и появились.
- Кто это был? - спросил я, опускаясь в изнеможении на землю.
- Я думала, что люди-птицы это миф, - покачала головой Марика, опустившись рядом со мной. Тролль остался стоять, опершись на дубину.
- Ты слышала о них? - спросил я
- Только слух. Ничего определенного. Вообще они безобидны…
- Это ты скажи тем, чьи кости там разбросаны, - проворчал я, - и как мы поедем дальше? Лошадей теперь у нас нет.
- А, вот так, - ответила та, махнув рукой куда-то в сторону. Я присмотрелся и увидел, что к нам направляется большой отряд всадников.
- Это кавалерия Гнолла. Мы в безопасности, - улыбнулась Марика.
Глава пятнадцатая "Гнолл"
Гаррен - город, от которого до Гнолла был всего несколько дней пути, находился на самой границе Королевства Темных Гномов. Мрачноватый городишко, состоявший из серых каменных домов с узкими окнами. Мы добрались сюда вместе с отрядом, встретившим нас у перевала. Марика оказалась права, нас встретил пограничный разъезд темных гномов.
У местных жителей встречавшихся нам по пути в местную мэрию, был такой вид, словно они все кого-то сегодня похоронили. Когда я спросил об этом у Марики, она лишь улыбнулась и объяснила что не надо обращать внимания, это нормальное состояние темных гномов.
В мэрии, двухэтажном здании ничем не отличавшемся от соседних домов, за исключением двух вооруженных алебардами стражников при входе, нас встретил сам мэр. Толстый гном с труднопроизносимым именем. Он так долго кланялся и рассыпался в комплиментах Марике, что я почувствовал раздражение. Но моя спутница прервала поток восхвалений в свою честь и перевела наш разговор в деловое русло.
- Вас предупреждали о моем прибытии? - поинтересовалась она
- Да принцесса, для вас и ваших спутников приготовлена карета. Так же отряд сопровождения из тридцати солдат из личной охраны короля с тремя магами.
- Ого! - рассмеялась принцесса, - немного ли? Мы же все-таки на своей земле.
- Многое изменилось за ваше отсутствие принцесса, - печальным голосом произнес мэр, - оппозиция против короля вновь подняла голову. Говорят, здесь не обошлось без происков Кланов Гномов!
- На них всегда все сваливают, - нахмурилась девушка. - Все это настолько серьезно?
- Сейчас карательные отряды находятся на севере Гнолла где ищут мятежников. Но вам нечего волноваться. Завтра вы будете у вашего отца.
- Надеюсь… - принцесса повернулась ко мне, словно хотела что-то сказать, но внезапно наверно передумала и вервь повернулась к мэру.
- Когда можно выезжать?
- Да хоть сейчас, Ваше Высочество. Но сейчас уже поздно. Завтра утром, осмелюсь я заметить, будет удобней всего.
- Завтра, так завтра, - кивнула Марика, - наши комнаты?
- Они здесь, Ваше Высочество. Три комнаты. Это гостевые комнаты для важных гостей мы всегда держим их на такой случай, - расплылся в улыбке мэр, - не откажите так же почтить присутствием ужин, который приготовила моя жена.
