— Я уже много дней не могу попасть в мир Джар, Алеа!
— Но… это невозможно!
— Почему?
— Потому что в пророчестве сказано, что он исчезнет тогда, когда я пойму его суть… Но я пока не поняла… Пока я вообще ничего не понимаю!
— Наверно, ты уже начала понимать, только еще не осознаешь…
— Это какая-то чушь, Киаран! Тут можно или понять, или не понять.
Великий Друид пожал плечами:
— Ты и правда совсем ничего не поняла?
— Я прочла главу в Энциклопедии Анали, но ничего не узнала… Только… Только то, что сайман — это три силы природы, а не магия, но…
— Вот видишь, Алеа! — вскричал друид. — Ты уже поняла это! Это очень много! Ни одному друиду Совета это и в голову бы не пришло! Но ты ищешь… А значит, идешь вперед. Потому-то сайман и начинает исчезать…
Девушка была ошеломлена. Пророчества всегда казались ей такими странными. Невнятными и туманными. Как волшебная сказка, которой она не верила и наполовину. Однако она начала понимать их.
— Если то, что ты сказал, правда, Киаран, значит, я действительно должна сразиться с Маольмордхой как можно скорее! Потому что без саймана его не победить. Ты считаешь, я должна бросить то, что задумала сделать в Провиденции?
— Нет! У нас еще есть немного времени. Надо постараться, чтобы ты смогла исполнить и то, и другое. Если ты сейчас же отправишься на поиски Маольмордхи, для Гаэлии может быть слишком поздно.
— Но время не ждет! — воскликнула Алеа.
— Значит, надо действовать как можно скорей.
Девушка кивнула. Она слышала, как стучит ее сердце. Закрыв глаза, она нашла сайман в глубине своего существа. Синее пламя было по-прежнему с ней. Ей казалось, что оно горит так же ясно. А вдруг Киаран ошибся? Что, если сайман вовсе не исчезает?
— Киаран! — сказала она. — Ты можешь сейчас ощутить сайман?
Друид кивнул.
Медленно закрыл глаза. Глубоко вдохнул и вытянул ладони вперед. Алеа увидела свет. Красный свет, озаривший все вокруг друида. Ореол саймана.
И она увидела, что Киаран не солгал.
Сияние было уже не таким сильным, как прежде. Сайман начал слабеть.
Тамаран вскочил и на сей раз побежал на север. Крики дыбунов позади стали стихать, и он понял, что они его не достанут. Но отдыхать не стал. Он знал, что теперь останавливаться нельзя. Дыбуны были повсюду. Лес кишел ими. Надо бежать. Выбраться из ловушки, в которую угодила стая.
Глядя на солнечный свет в конце выстроившихся в ряд деревьев, одноглазый волк припустил быстрее. Наконец-то он выйдет из леса. Он не знал, отыщет ли свою стаю, но пока не в этом была его цель. Сейчас нужно просто выжить.
Мелькая между деревьев, напрягая последние силы, волк торопился к опушке леса, опустив хвост и высунув язык, измученный и усталый.
И тут с востока послышался громкий лай целой своры собак. Удивленный зверь на мгновение замер, принюхался, но, поняв, что собаки близко, кинулся бежать из последних сил.
Обычно волку легко уйти от собаки. Но погоня была долгой, Тамаран взбирался по холму и едва увернулся от двух стрел дыбуна. Он выбился из сил. Но все еще пытался бежать, устремляясь к опушке. По пути несколько раз чуть не упал, ноги уже не слушались его.
Когда всего несколько скачков отделяли его от ланд, а лес почти кончился, лай собак раздался совсем близко. Свора неслась прямо на него. Волк бросился вперед, напрягая последние силы, чтобы выйти из леса. Выскочив наконец на простор, он повернулся и приготовился драться. Начал пятиться шаг за шагом, а когда появились первые псы, ощетинился, оскалил клыки и вздыбил шерсть на загривке. Потом грозно зарычал, чтобы напугать собак, готовых кинуться на него.
Но псов было много, они выстроились в ряд и собирались напасть группой.
Тамаран чувствовал, что минуты его сочтены. Задрав голову к осеннему небу, он жалобно завыл, но ни один из его братьев не откликнулся на призыв.
Собаки подходили все ближе. Волк снова зарычал, но они не обращали внимания, надвигаясь неумолимо и твердо.
Вдруг, когда волк уже приготовился защищаться, псы остановились как по команде.
Волк не успел ничего понять.
На этот раз он не услышал стрелу.
Она пробила ему череп, и он тут же испустил дух, рухнув перед собаками на песок.
Двадцатидвухтысячной армии Харкура и Темной Земли понадобилось три долгих дня, чтобы достичь наконец долины Провиденции, расположенной в самом центре королевства. Три долгих дня упорной ходьбы, все меньше остановок и все меньше времени для ночного сна. Они продвигались, не жалуясь, вдыхая осенний ветер, направляясь к столице, чтобы дать ей решающий бой.
Люди шли длинной колонной, блестели доспехи, пики и алебарды. Когда они проходили через галатийские ланды, знамена реяли в лучах заходящего солнца. Кругом, насколько хватало глаз, тянулись пехотные полки, кольчуги солдат были украшены гербами их генералов. Следом двигалась конница — лошади в попонах, расшитых геральдическими украшениями, рыцари в тяжелых доспехах одной рукой опирались на резную луку широкого седла, в другой держали длинные ясеневые копья, которые возвышались над лошадьми.
— Армия Галатии уже прибыла, — доложил разведчик, вернувшийся к вечеру третьего дня, графам Харкура и Темной Земли.
Ал'Роэг, Мор и генерал Рутер ехали во главе армии. Во время боев они держались позади, на командном посту. Но во время похода предпочитали ехать перед войсками.
— Мы опоздали и теперь не сможем выбирать поле боя! — разозленно проговорил Ал'Роэг. — Они наверняка нашли себе наилучшее место.
— Мы не застанем их врасплох, как рассчитывали, — вставил Мерианд Мор.
— Сколько их? — осведомился генерал Рутер.
— Я насчитал двадцать пять тысяч, — пробормотал разведчик, — может, больше.
— Значит, у них будет и численное преимущество, — проворчал граф Темной Земли.
Эта новость могла повредить боевому духу войск.
— Где они? — спросил Ал'Роэг.
— На юге от Провиденции, в Пыльной долине. Это настоящее поле боя. Огромный прямоугольный луг, окаймленный деревьями. И все-таки, на мой взгляд, у них нет преимущества — склон везде одинаковый, без оврагов, насколько я понимаю, ничего непредвиденного не случится…
— Преимущество наверняка на их стороне! — возразил генерал Рутер. — Не зря они выбрали именно это место…
— Все дело в том, успеем ли мы обнаружить это преимущество до того, как оно сыграет в их пользу, — заметил граф Темной Земли.
— Пошлите новых разведчиков и велите осмотреть поле битвы, нет ли для нас какой ловушки, — приказал Ал'Роэг.
Солдат отправился передавать приказ графа.
