- Думаете, стоит открывать им тайны мастерства Судей? - пожал плечами Фредерик. - Боюсь, с появлением новинки, что я привез их Северного графства, отпадет необходимость блестяще владеть мечом и всем тем оружием, которое нам известно.
- Интригуете, - мигнул Гитбор.
- Ненадолго, - улыбнулся Фредерик.
- Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, - тряхнул головой Южный Судья. - Что бы вы там ни прятали в кармане.
Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие 'хорошее фехтование' с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором…
Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель - ему полагалось спать.
Воздух был душным, а небо хмурилось - собиралась гроза.
Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату 'просочился' и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.
- Прошу прощения, - кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику. - Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной…
Фредерик прошел вместе с Южным Судьей в кабинет.
- Как я вижу, подготовка уже началась. - Король встал у окна, указал на садовников, что сновали в парке и оранжереях, наводя порядок, украшая беседки и составляя пышные букеты, которыми предполагалось расцветить пиршественные столы.
- Да.
- Ну так и я не против гуляний. Пусть готовят все, как положено. Церемониймейстеры свое дело всегда знали.
- Кого желаете видеть на празднике? Кого не желаете?
- Пусть будут мои кузены Судьи с невестами, Аллар с супругой, - начал было Фредерик, потом остановился. - Хм, проще перечислить, кто мне не нужен… Таковых нет. Пусть во дворец явятся все те дворяне, которые посчитают нужным. Я всем рад. Буду рад видеть знакомые лица, буду рад видеть и новые, незнакомые…
Гитбор одобрительно наклонил голову. Фредерик коротко вздохнул:
- Вы мне лучше расскажите, любезный сэр, пока коротко, что нового в стране? Все ли спокойно?
- Спокойно-то оно спокойно, - потер макушку Гитбор с видом озабоченным. - Да вот с юга новости неприятные приходят все чаще и чаще. Правда, вроде ничего серьезного…
- Что такое? - Фредерик также чуть нахмурил брови.
- Да с болот люди на наши земли перебираются, столбят участки, обживаются.
- Что ж плохого? У вас на юге всегда было безлюдно.
- То-то и оно, что вроде бы ничего плохого. Да пришельцы-то красны кожей и черны волосами.
- Азарцы.
- Они самые. Что-то согнало их с мест. Не пойдет просто так человек через болота, гнилые, ядовитые, на север, на наши земли, покинув родину. Да с семьей: женой, детьми, стариками.
- Вы правы. - Фредерик нахмурился еще больше. - А у них самих что-нибудь узнавали? Что или кто их гонит?
- Говорят, какой-то князь тамошний в их пределах зверствует.
- Понятно. - Король с заметным облегчением вздохнул. - Ищут, стало быть, как рыба, где глубже да лучше. Что ж, в ваших степях теперь погуще будет да волков поменьше. Азарцы какие прошения присылали?
- Был от них посланник, и с прошениями. Хотят в подданство наше перейти, торговлю вести, скот разводить, сады разбивать, налоги все чин чином платить, сынов в армию нашу отдавать.
- Так разве ж это плохо? - уже недоуменно пожал плечами Фредерик. - Пусть себе живут. Работящие да верные подданные всякой стране нужны… Нет, ничего плохого пока не вижу.
- То, что они рассказывают про своего князя, страшно. Он может угрожать и нашему государству.
- Что? Нам? Первое, с чем столкнется, это - болота. И они, возможно, будут самым легким препятствием. Армия…
- Вы рассуждаете, как мальчишка. Всегда надо знать, что угрожает. Про азарского князя у нас лишь байки его бывших подданных, преувеличенные страхом.
- Значит, отправим разведчиков. Потом - по ситуации…
- Это уже разумней, - кивнул старик. - Правда, наши белолицые разведчики никак не смогут тайно разведывать среди краснолицего населения.
Фредерик улыбнулся:
- Я бы предложил вам, уважаемый сэр Гитбор, быть моим советником. Пока ни от кого не слыхал я более полезных советов, как от вас.
- Почетно, почетно. Но не советником - просто советчиком, - хитро мигнул Гитбор.
Король, все улыбаясь, кивнул. Официальной должности старик не хотел - много хлопот придется на себя брать. С него и Судейства южного хватало, которое к тому же в последнее время стало сильней заботить. И Фредерик посчитал, что Гитбор преувеличивает, говоря о проблемах своего округа. 'Поживем - увидим. Не все сразу', - думал молодой Король.
- Что ж. С этим, право, разберемся, - вновь заговорил, присаживаясь в кресло напротив широкого кабинетного стола, Гитбор, - есть ведь еще проблема.
- Да?
- Вы, юноша. Вы и ваше будущее. Стране нужен сильный Король, с вполне очерченным будущим.
- Мое будущее призрачно?
- С большего - да. Тот младенец, что трогательно посапывает в вашей спальне - слишком призрачный маяк для страны. То, что было этой зимой…
- Я знаю. Дама Ванда уже доложила, - с намеренно плохо скрываемой досадой упредил Фредерик.
- Отлично. Стало быть, экономим время, - тряхнул головой Гитбор. - Женитьба - вот чего от вас ждут. Даже требуют. По крайней мере, я требую. Слабый здоровьем наследник… Простите, Королевству, Королевскому дому нужно не это…
'Обложили, со всех сторон'; - заскрипел зубами Фредерик, а вслух сказал:
- Моя судьба - мое дело…
- Уже нет. Давно - нет. Вы приняли Корону согласно завещанию Короля Доната. Вы и ваши потомки отныне - Короли Южного Королевства. И ваша жизнь и их жизнь принадлежит стране, каждому ее жителю…
- А если я передам корону другому?
- Отречение? - нахмурился Гитбор. - Причина? Веская!.. Вы не безумец. Хоть и оставили на год страну, очертя голову бросившись неведомо куда. Но тут все понятно и никто вас не винит: горе, в самом деле, лучше переносить, путешествуя… Безумие - вот единственная причина для отречения. И то здесь решение примете не вы, а Благородное Собрание… Корона - это дар, это крест, который посылает Господь. Отказываться от нее - усомниться в Нем. Вы же знаете, чем это чревато. Вечное изгнание… Считайте, что я не слышал ваших слов об отречении, юноша! - Гитбор говорил вполголоса, но жестко и четко, словно рубил.
- Обложили, со всех сторон, - теперь вслух сказал молодой человек, совсем поникнув головой.
- Можно сказать и так, - кивнул Гитбор. - Право, не понимаю. Вы так сопротивляетесь женитьбе, словно я предлагаю вам разрушить Главный Собор страны… Ну так что скажете?
