— Вы, как всегда, очаровательны, баронесса, — сделал он комплимент.
— И, как всегда, увы, недостаточно, — таинственно ответила ему Ахрисса.
— Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, — Лея почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью. — Виконт, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.
— Да, но разве можно скрывать такое украшение вечера?
Лея сразу поняла, что дело не чисто. Её здесь не ждали, и что-то замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую вечера. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть от неё чего-то, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.
Они ещё перемолвились несколькими фразами, а затем герцог увёл баронессу. Ал'Берит под предлогом, что он должен уделить гостям внимание, тоже покинул её. Лея ни с кем общаться не хотела, а потому подошла к, появившемуся после прибытия герцога, столу. Он стоял в открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен небольшом помещении, как бы нише. Продолжительная диета на бурде, как она называла пищу демонов, уже надоела, вызывая отвращение, и девушка надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Она осмотрела содержимое и содрогнулась. Блюда с личинками различных размеров, червями, мясо не понятного происхождения. Хотя, одно из мясных блюд она легко узнала. Это был целиком запеченный человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.
— Если хочешь чего-нибудь, — послышался знакомый шёпот Дайны у уха. — То лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.
Лея благодарно улыбнулась демонессе, и Дайна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами. «Была, не была», — решила она и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку. Та, видимо, была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Девушка посмотрела на неё, удерживая комок в горле. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, тёмная масса. Может, у неё не было головки и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол. В любом случае, брать это в рот тут же расхотелось. Лея посмотрела на Дайну. Лицо у демонессы было серьёзным, но глаза нагло улыбались. Поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на вилку, а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость, толку не будет, и надо либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку ко рту, ощущая исходящий от личинки запах растворителя. На вкус же та была не лучше, напоминая жидкое подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая приступ тошноты. Больше к столу Лея решила не подходить… Но она не успела от него даже отойти.
— Замечательное блюдо, не так ли, госпожа Пелагея? — поинтересовался Хдархет, подцепляя на вилку пару личинок. Лея почувствовала, что приступ подташнивая крайне близок к своему логическому завершению, но позволять наслаждаться демону своим положением, она не хотела. Хватит с него и Лавовых озёр!
— На Земле мне ничего подобного не доводилось пробовать, — ответила девушка, и кончик вилки с новой личинкой исчез у неё во рту. — Такой необычный вкус, — с восхищением добавила она и отошла от стола, думая как бы по-тихому сплюнуть эту гадость.
Прогулка по залу тоже добавила только проблем. Один из демонов был хозяином дома развлечений, и явно пытался произвести хорошее впечатление. Лея же от него отмахивалась, ибо демонической памятью, то есть почти абсолютной, а то и совсем абсолютной, не обладала. Она не помнила ни имени демона по отчётам, ни названия его дома, а потому не знала как с ним лучше себя вести. Тот же лишь становился навязчивее. Кончилось всё тем, что Лея солгала, сказав, что на самое ближайшее время назначена очередная проверка. Вот-вот должна начаться. Демон стремительно попрощался, ссылаясь на то, что не может оставить без внимания своего старого знакомого.
Лея облегчённо вздохнула и ещё немного прогулялась по залу. Все демоны что-то между собой обсуждали, но кроме хозяина больше никто не подходил, ограничиваясь вежливыми кивками, когда встречались с ней взглядом. Так что особого удовольствия девушка от вечера не испытывала. Она даже забыла о, посетившем её в самом начале, дурном предчувствии. Неожиданно появился Ал'Берит и, снова предложив руку, повёл к противоположной от входа стене зала. Когда он остановился, зазвучала труба герольда, и музыка стихла.
— Господа! — обратился к гостям Ал'Берит, отпуская её руку. — А сейчас я попрошу вас освободить центр зала.
Гости поспешно немного разошлись, образуя круг. Место в зале позволяло стоять им свободно. Пол начал светлеть, пока не стал прозрачным. Под ним отчётливо виднелось подобие камеры с зеркальными стенами, пол которой кишёл коричнево-синими тварями, больше похожих на пиявок, но длинной в две кисти. Над полом на крюке, подвешенный за руки, болтался обнажённый человек. Он висел достаточно высоко, чтобы пиявки не могли дотянуться до его связанных ног, но на лице было такое страдание, что по телу Леи пробежали мурашки. Остальные гости заинтересованно приблизились, им не хотелось упускать ни единой мелочи. Ал'Берит подвёл Лею поближе.
— Эти черви называются ируйдо, — продолжил виконт. — Но примечательны не они, а то, что делают их зародыши. Сейчас вы увидите это своими глазами на примере человеческого существа, — в камеру пленника вошёл Тогхар и, сделав надрез на коже человека, что-то положил в рану и вышел. Дверь сразу слилась с зеркальной стеной. Виконт продолжил комментировать. — Яйца ируйдо размещаются в открытой ране. После этого существу остаётся жить два дня. Ваше высокопревосходительство, — обратился Ал'Берит к герцогу Дзэпару и поклонился. — Могу я попросить вас о милости ускорить время для человека, дабы никто из присутствующих не тратил его бесцельно?
Герцог утвердительно кивнул головой и поднял одну руку кверху. Внутри ладони загорелся чёрно-красный дымчатый шар. Ал'Берит улыбнулся, а демоны почтительно поклонились. С человеком же начинали происходить жуткие перемены. Вся поверхность не затянувшегося разреза покрылась белёсой ворсистой массой. «Личинки», — поняла Лея. Затем ируйдо буграми под кожей расползлись по всему телу, стремительно увеличиваясь в размерах. Мужчина орал и извивался всем телом.
— Человек абсолютно всё чувствует, но личинки поедают лишь мышечную ткань, исключая внутренние органы, необходимые для жизни, и область головы. Крупные сосуды остаются не тронутыми, а разрывы сцепляются выделяемым секретом, — Лея почувствовала, как личинки в её желудке снова запросились на волю. Почему-то казалось, что изнутри желудок уже покрывается белым ворсом и… Ал'Берит, словно профессор, продолжил далее. — Более того, работа внутренних органов регулируется ими же. То есть умереть от кровоизлияния или приступа существо не может. А вот это переходная стадия, наступает по истечению тридцати часов. Немного остановимся на ней.
