– Я предлагаю как в старые добрые времена, – самый опытный боец в отряде вытащил кинжал, надел шлем и спустившись с лошади достал щит. – Пусть сталь все рассудит. Коли проиграет пусть катиться ко всем чертям, а оружие нам отдает, мы по жребию потянем, кому достанется. Выиграет – пусть в город идет или куда там, а мы препятствий чинить и не будем вовсе. Кто поддержит?
Отряд одобрительно загудел. Старший кивнул.
– Пусть будет так.
Бойцы за мгновение разогнали толпу. На улице остались только люди барона, Старл, Пук и Бруно. Юноша обернулся к Пуку.
– Друг, отойди, пожалуйста.
Орк, молча, сделал несколько шагов назад, без лишних слов понимая, что предстоит сейчас Старлу и сложил на груди руки. Юноша погладил заметно нервничавшего Бруно.
– Не вмешивайся.
Пес послушно опустил голову. Старл сделал несколько круговых движений руками и встал напротив бойца из отряда, выставив перед собой ладони.
– Меч доставай, – бросил мужчина.
Старл вытащил из ножен меч и отбросил его в сторону.
– Начнем.
Старый воин приподнял брови, но видимо полагая, что это всего лишь уловка более молодого противника ринулся в атаку. Юноша с легкостью уклонился от первого броска бойца, бившего щитом с расчетом сбить Старла с ног.
– Чего ты с ним церемонишься, Херан, – бросил какой-то боец из отряда.
Херан улыбнулся и, на секунду замерев, неожиданно сделал разворот. Щит, сорвавшись из рук, полетел точно под ноги юноши, но Старл, сделав прыжок, увернулся. Херан, пользуясь моментом, словно лев бросился на Старла, размахивая клинком. Лезвие свистело, разрезая воздух над головой Старла. Юноша нырками уходил в стороны. Херан, промахнувшись в очередной раз, выбросил подсечку и тут же нанес удар под дых с разворота. Но Старла уже не было в том месте, куда был направлен удар. Кулак врезался в воздух. Опытный воин почувствовал, как подогнулись его колени. Он рухнул на землю. Рука, державшая меч, содрогнулась от боли, и через мгновение он почувствовал подошву сандалий юноши, меч уперся в кольчугу. Херан поднял руки и показал ладони.
– Я сдаюсь.
Старл бросил клинок на землю и отошел в сторону, по пути забрав свой меч у Пука, успевшего поднять оружие с земли. Повисло молчание. Херан впопыхах поднялся с земли и отряхнулся. Он покосился на Старла. В глазах бойца можно было разглядеть шок.
– Я думаю, мы можем идти? – спросил Старл. Он кивком позвал Пука и Бруно следовать за собой.
– Постой! – Старший остановил его. – Откуда ты? Где ты научился бою?
– Я всего лишь сопляк, который вырос в приюте для наемников и там прошел школу жизни, – он поправил ремень с ножнами и двинулся к выходу из таверны.
– Постой же! Я был не прав, когда говорил эти слова, – сказал старший. – Ты пойми, что сейчас в землях барона твориться неизвестно что, людей не хватает. Разбойники бесчинствуют. А тут еще зомбяки, которых с роду не было на нашей земле!
– А вы забираете у людей оружие и не даете им шанс защитить себя! А людей, которые хотят помочь, унижаете себе на потеху. Как я могу пойти в наемники без меча?
– Не от меня все зависит, – отрезал старший. – Я получил приказ и следую указаниям. И по хорошему, сейчас я должен был арестовать тебя, а не устраивать состязание… Думаешь я злюсь от того, что ты с мечом, что ты герой? Нет, я злюсь сам на себя, на свое бессилие, на то, что ты сделал нашу работу, а мы не успели во время. Что деревне пришлось откупиться от разбойников. Что погост успокоил ты, а не я со своими бойцами. Мы не успеваем помочь всем, поэтому я злюсь! По сути, мы пришли сюда зря. Разбойников нет, ждать их мы не можем, а про тварей на погосте никто не сообщал. А как узнали, так выяснилось, что со всем этим разобрался ты. Поэтому я злюсь. Мы потеряли несколько дней, тогда как другие деревни в землях Шмеля ждут нашей помощи!
– У нас в отряде полегло несколько ребят, – сказал один из бойцов. – Дыры латать некем. А разбойников все больше и больше. Тут еще, не пойми откуда, эта гадость с мертвяками.
Старл в ответ лишь пожал плечами.
– Мы можем идти?
Старший несколько секунд рассматривал юношу.
– Ты идешь в Мерулин?
– Наш путь лежит именно туда.
Старший обернулся к отряду. Бойцы одобрительно закивали головами. Херан показал большой палец.
– Оружие в наших краях под запретом, сынок. В город тебя никто вот так сейчас не пустит, не все просто как было раньше… Мы с ребятами едем делать отчет, получить новые задания, провиант.
Старл внимательно слушал старшего.
– Я не знаю, где ты учился и где вырос, но я знаю, что ты отличный боец, а в Мерулине у меня есть кое-кто, кому я смог бы тебя порекомендовать. Он тебя посмотрит, а дальше разбирайся на свое усмотрение… Еды у нас осталось не так много, поэтому, придется затянуть пояса и вкусить походной жизни.
– Поедешь? – спросил Херан.
Прощание с деревней оказалось для Старла печальным. Мужики, своими натертыми в мазоли руками, хлопали его по плечу, желая удачи, женщины вытирали слезы платками с лиц, а ребятишки бежали вслед за отрядом до самого леса. Староста и Джодерик пожали на прощание ему руку, сказав, что двери деревенских хижин открыты для них всегда. Но теперь небольшая деревушка осталась далеко позади, а вперед вела довольно просторная дорожка, вытоптанная копытами лошадей и подошвами случайных путников. Где-то там вдалеке ждал Мерулин – большой и красивый город, по крайней мере, именно таким представлял себе столицу владений барона Старл. День близился к своему экватору, солнце ярко сияло на небесах. Плыли, создавая невероятные узоры, облака. Отряд людей барона, к которому присоединились Старл, Пук и Бруно, находился в пути уже несколько часов. Бойцы постоянно перекидывались друг с другом фразами и шутили. Херан после непродолжительной утренней схватки с юношей пожимал помятые бока, пытаясь улыбаться. Старший ехал позади, о чем-то задумавшись. Старл, Пук и Бруно замыкали шествие. Орк своими огромными шагами без труда поспевал вслед за всадниками, успевая на ходу рассматривать лес и что-то насвистывать себе под нос. Старлу и Бруно пришлось ускорить шаг. Юноша до сих пор не верил, что судьба развернулась к нему лицом и протянула руку. Откуда ни возьмись появившийся отряд людей барона. Кто мог предугадать такое? Старл понимал, что ему действительно повезло на этот раз. Если взвесить все и принять во внимание то, что говорили староста, Джодерик, старший и бойцы из отряда, то шансов пройти в город просто так, а тем более закрепиться там, почти не было. По пути, встреть он еще один такой отряд людей барона, у него могли возникнуть крупные неприятности из-за ношения оружия. И не факт, что старший отряда оказался бы таким же понимающим как здесь. Далеко не факт. У него отобрали бы меч, у Пука забрали дубину. Все… Что было бы тогда? Кому нужен наемник без оружия в городе. Без оружия, без доспехов и без коня. Вовсе не факт, что его пустили бы в город вообще, не имей он оружия. Старший говорил, что въезд туда из сельских земель закрыт всем, кроме челноков, которые закупали для деревень все необходимое по хозяйственным нуждам у городских мастеров. Странно в таком случае все получалось. С оружием в руках въезд открыт, без него не пустят в город. Однако запрет на оружие продолжает действовать.
«Получается, город закрыт» – подумал Старл.
Если он все верно понял, получалось именно так. И выходит, что если не встреча с отрядом в деревне, то не было бы и города, не было бы ничего. Только неприятности. Старл, осознав мысль, приподнял брови. Вот так вот. Старший, скакавший чуть впереди, остановил лошадь и поравнялся со Старлом.
– Поспеваешь? – спросил он.
