— Утешил.
— Госпожа, — нежно и вкрадчиво проговорил страж прямо у меня над ухом. — Может, ты мне расскажешь, что произошло в лесу? Что за странная Сила, возникающая только когда в ней есть нужда? Это не твои фокусы с иммунитетом, что же тогда?
— Не знаю.
— Госпожа, — укорил меня Орсег. — Ты хочешь, я попрошу по-настоящему? — Он наклонился и прямо в ухо мне выдохнул: — Ашатан.
— Прекрати! Обещал ведь! — закричала я на всю улицу. На нас стали оглядываться, я постаралась улыбнуться и покачала головой, дескать, все в порядке. — Тебе не стыдно? — продолжила я уже шепотом. — Сначала иммунитет этот, я думала, помру, а потом ты с моим именем балуешься! Думаешь, мне и без тебя не тошно?
— Прости, Госпожа.
Я фыркнула.
— Извинения твои…
— А чего ты хотела? — оскорбился страж. — Ты юлишь и отговариваешься уже неделю. Сколько я должен ждать?
— Да не отговариваюсь я, просто не знаю.
— А что ты знаешь? — продолжал допытываться страж.
— Ох… ты профессию сменить не думаешь? Устроился бы к нам в Ведомство на полставки.
— Госпожа!..
— Да не кричи ты, уже рассказываю! С чего начать-то?
— С синяков.
— Ох… Ну, хорошо, это ты угадал верно: я научилась использовать Силу иммунитета для создания заклинаний.
— Заклинаний, Госпожа? Но ты ведь не…
— Ошибаешься, — схватила я его мысль. — Не знаю, почему, но мне ведом язык Заклинательниц.
— Не может быть! Ты же только прошла посвящение, и без Си…
— Ты сомневаешься? — чужим, более глубоким голосом спросила я на волшебном языке, якобы известным только Заклятым высших ступеней. — Ты сомневаешься в моих словах, лесной страж? В словах Заклинательницы?
— Госпожа! — Орсег чуть было не повалился мне в ноги.
— Ты чего? — я с трудом удержала его за рукав. — Прекрати! А что люди скажут?
— Но… как… ты?…
— Понятия не имею.
— Ну, ты даешь! — восхищенно вздохнул страж.
— Теперь за такую хозяйку и не стыдно? — подколола я.
— Госпожа, да это же… да ты…
— Только тете не говори.
— Почему?
— Потому. Я так решила.
— Ладно, Госпожа, — внезапно собрался страж. — Тогда рассказывай дальше.
Он внимательно выслушал пересказ беседы с Ашшас, в том числе и про демонстрацию, и про Знак в виде орешков, и про то, как внезапно прозвучало ее щедрое предложение.
— А в лесу?
— Ты же сам все видел.
— Все равно. Расскажи своими словами.
— Ух…
— Рассказывай-рассказывай, не вздыхай!
— Да ничего не было. Я накопила городскими заклинаниями Силу, после чего пожелала взлететь.
— Как пожелала — просто подумала или?…
— Нет, приказала, на языке Заклинательниц.
— И дальше?
— А дальше… — я задумалась, какими словами описать фиолетовое сияние, волшебную музыку и ощущение Силы, даримой мне со всех сторон.
— Вот оно что… — медленно проговорил Орсег, дослушав мой рассказ, — никогда бы не подумал! Ашшас тоже ведьма.
— Ведьма?!
— А чего ты вздрагиваешь? Не все ведьмы похожи на Тиселе. Среди них попадаются и вполне… приличные.
— Приличные?
— Прости, Госпожа, никак язык не поворачивается назвать ведьму «доброй».
Страж покачал головой и продолжил:
— Нет, знал бы — никогда тебя бы не отпустил так спокойно с ней разговаривать!
— Почему? — испугалась я.
— Не хватало тебе еще приобрести Силу ведьмы! Ведьма не может быть хозяйкой леса или стража, я ведь говорил тебе! То-то Ашшас все рвалась с тобой поделиться на посвящении… обычная Сила тебе бы не пригодилась, а вот ведьминская могла и усвоиться. А я, дурак, никак не понимал, почему тетя ее отталкивает.
— Так я теперь ведьма? А твой лес превратится в пустыню?
— Нет, Госпожа, к счастью нет. Но я тете точно пожалуюсь: дожили: ведьма делится Силой с Хозяйкой леса!
— Не смей! Ты же обещал ей ничего не рассказывать!
Страж хмыкнул.
— Лучше объясни мне, спокойно и подробно, почему я не стала ведьмой и почему ты тогда сердишься.
— Сержусь я на безответственность некоторых молодых Заклятых. А ведьмой ты стать не можешь: во-первых, перед этим ты поклялась не делать ничего, что может навредить лесу, и это не пустые слова, а магическая клятва.
— А во-вторых? — слегка успокоилась я. Нет, я же говорила — в клятве есть подвох!
— А во-вторых, у тебя способности Заклинательницы, а они не сочетаются с ведьминскими.
— А что тогда произошло? — изумилась я. — Если они не сочетаются… то что же тогда?…
— Случилась поразительная вещь. Ты получила способность при наличии небольшого толчка черпать открытые запасы Силы из природы, не нарушая равновесия. Музыка высвобождает Силу для заклинания и возвращает обратно уже использованную. Редкий способ, можешь потом поблагодарить свою подругу. Музыку тоже она тебе подарила?
— Да, — оторопело кивнула я. Вот это подарок! Мне и в голову не приходило, как много Ашшас для меня сделала, воплотив мои мечты о магии и могуществе, которые не причинили бы вреда ни мне, ни другим людям.
— Один недостаток, — добавил страж, — долго у тебя ни одно заклинание не продержится: столько, сколько ты помнишь музыку после того, как она замолкнет.
— Да я вообще музыку не запоминаю, — растерянно призналась я. — Как быть?
— Бей врагов заклинанием и сматывайся, — посоветовал страж, с трудом подавляя улыбку. — Или сразу зови меня.
— Слушай меня внимательно, — медленно проговорила я, выходя вместе со стражем на следующее утро из дверей родного дома. — У нас есть два варианта…
Прошедшая неделя, против моих ожиданий, ничего плохого не принесла. Родители совершенно спокойно восприняли, что мы с моим «коллегой» поднимаемся поздним утром, сразу уходим, приходим не менее поздним вечером, даже ночью, а едим вообще в городе, возвращаясь домой только спать. В сущности, я и без стража вела такой же образ жизни, разве только возвращалась домой вечером и допоздна либо болтала с родителями, либо читала в своей комнате. Чего мне не хватало — это возможности побеседовать с папой, пошушукаться с мамой и других радостей домашней жизни. Мы со стражем вели себя будто в гостях, и это в моем собственном доме! Но ничего не поделаешь: я предпочитала держать Орсега подальше от родителей, чтобы они не начали задавать лишних вопросов. Не знаю, почему. То ли привычка к скрытности, то ли боялась: нас не так поймут…
Не важно. Пока пусть все идет как идет, а там посмотрим. Все равно я скоро уеду в свою деревню, где мне предстоит провести большую часть своей жизни, изучая местные верования и защищая лес от браконьеров. Домой в лучшем случае удастся попадать только на две с половиной недели в году (еще две недели от стандартного отпуска займет дорога туда и обратно). Может быть, объясняться с родителями вообще не придется… Я их и видеть буду редко.
