– Ваше Величество… – Русгал развел руками. – Вы меня разыгрываете?
– Разыгрывать тебя будет палач, если ты сейчас же не ответишь мне кто это, откуда они и почему я никогда не слышал о столь диковинных солдатах?
Перед глазами Агона до сих пор стоял украденный из головы мереанца образ. Безмолвный лагерь, у погасших костров сидят солдаты в черных латах Империи. Прямо по центру стоянки возвышается черный шатер, и штандарт с алым кузнечным молотом.
– Прибыли по Вашему приказу… – выдавил из себя Русгал. – С северных границ, из лагеря подготовки. Все бумаги в порядке! Я проверял!
Владыка Мереана несколько секунд стоял без движения, будто парализованный. Как там сказал Хон-Аглы? Менять табун? Алеано гвардию подготовил?
– Распорядись принести мне ужин и обеспечь, чтобы завтра с утра Генеон, это тот толстяк которого я привез, был у ворот Скары с белым флагом.
– Ваше Величество? – командующий осадой явно хотел задать волнующий его вопрос, но не решился.
– Скоро зима, – многозначительно бросил ему Агон. – Свободен.
Русгал коротко поклонился и вышел.
Имперские Воители Кузен. Кто вообще придумал такое название? Что это за таинственные бойцы? О каких лагерях подготовки говорил Русгал? Утром надо будет заглянуть к незнакомцам. Но сначала пусть Генеон, живой и здоровый, войдет в цитадель Мирамии. «Кузнецы» никуда не денутся.
На ужин императору подали обычную солдатскую кашу. Глядя на жидковатое блюдо, с маленьким кусочком мяса на дне, Агон понял, что дела у увязнувшей в боях армии хуже некуда, раз даже правителя такой баландой кормят. Вкус у каши был пресный, но чародей безропотно съел все, что ему принесли. Когда он заканчивал трапезу, снаружи шатра послышалась какая-то возня. Охранники гнали кого-то от входа. Агону послышался голос Женарга.
Отложив ложку, он прислушался к происходящему. Кто-то тихо басил:
– Невелено! Император отдыхает! Пшел вон!
Женарг… Преданный рыжий лис, попавший в опалу при попытке остановить увлечение Улыбкой. Агону вдруг стало стыдно. Он быстро взмахнул рукой, и шатер окутала магическая пелена. Звуки внешнего мира вмиг умерли.
Слуга хотел ему помочь, хотел остановить превращение правителя в раба, но попал под горячую руку. Прошлого не вернешь. Нельзя взять обратно на службу человека, после того как так с ним обошелся.
Уснул Агон далеко за полночь. А утром вместе с оклемавшимся Генеоном отправился по перегороженному мантелетами тракту к осажденной Скаре. Солнце скрылось за монотонными, плотно размазанными по небу облаками. На стенах мирамийской твердыни уныло колыхались алые стяги.
Императора сопровождал небольшой отряд гвардейцев и лично Русгал. Белое знамя переговоров нес молодой адъютант командующего осадой, и волшебник не удержался от улыбки, заметив, как побелели от усердия его пальцы.
Защитники Скары сразу признали в парламентере самого Агона. То ли на вратах города стоял кто-то из чародеев, то ли просто повезло. Но когда до входа в осажденную крепость оставалось сто шагов – затрещали цепи, качнулись створки массивных ворот, и навстречу Императору вышли трое. Невысокий латник с бугристым лицом, юная девушка и худой старец в простолюдинской рубахе и штанах.
– Великий Император Мереана, владыка Силы, покоритель Берега Сердца и мастер Кронея, глава Халдии и генерал Балиона… – начал было знаменосец, но тут же умолк, одернутый раздраженным жестом владыки.
– Большая честь, враг, – первым заговорил латник. Голос чародею не понравился, слишком много в нем было показного равнодушия и натянутой нахальности. Воин понимал, что проигрывает, но достойно поражение принимать отказывался, хорохорился. – Я – До Бург, главнокомандующий силами обороны Скары. С чем пожаловал?
Девушка и простолюдин молчали, однако Агон и без слов понял, что девчонка – магичка. Вокруг невзрачной, склонной к полноте, русоволосой волшебницы струилась Сила. Небольшая, едва заметная, но все же. Старик пока оставался для мереанца загадкой.
– Мне нужен кто-нибудь не из военной элиты. У меня предложение к совету Мирамии.
– Какого рода предложение? – очень тихо поинтересовался простолюдин.
– Я предлагаю мир, – улыбнулся ему Агон.
Несмотря на неожиданность вести – никто из мереанцев не пошевелился. Не раздалось ни единого возгласа удивления. Солдаты черной Империи могли гордиться своей выдержкой. Чего нельзя было сказать о представителях Скары. Они даже не пытались скрыть свое изумление.
– Сегодня к полудню все войска Мереана прекратят боевые действия. К вечеру, если ответа от Совета Коалиции, не будет, – мы завершим начатое и к весне разобьем вас окончательно, – продолжил Агон. – Мой посол – Генеон Чистый. Дальнейшие переговоры вы будете вести через него. Он огласит наши условия, и будет передавать итоги переговоров мне лично.
До Бург бросил однозначный взгляд на простолюдина, и правитель Мереана убедился в своей догадке. В странной троице верховодил именно старик.
– Неожиданное предложение, – проговорил тот. Он посмотрел за спину Агона, на лагерь имперской армии. – Очень неожиданное. Я правильно понимаю, что благородный Генеон будет вашим послом в Скаре?
Чародей утвердительно кивнул.
Когда тучный дипломат в сопровождении десятка гвардейцев вошел в распахнутые ворота мирамийской твердыни, Русгал посмотрел на Агона:
– Мы возвращаемся домой, Ваше Величество?
– Как только Коалиция даст положительный ответ, – улыбнулся чародей. Он был уверен, что лидеры Эймора, Мирамии и остатков Сейнарской вольницы сделают правильный выбор. – Оповести части, стоящие вокруг лагеря Имперских Воителей Кузни. Пусть будут готовы ко всему, и особенно к необходимости вступить в бой. Дополнительной охраны мне не надо.
– Слушаюсь!
Лагерь загадочных бойцов находился под восточными стенами Скары. Поэтому Агону пришлось проделать большой путь сквозь бивак огромной армии. Гвардейцы умело отсекали взволнованных солдат от чародея, и сноровисто расчищали путь Императора. За спиной владыки поднимался гул голосов и волнами растекался по воинскому лагерю. Кое-где слышались крики ликования. Русгал, наверняка, поделился новостями с кем-то из офицеров. Иногда Агон сожалел, что он усмиец. Слухи среди детей Подземных Кузен расходились быстрее июльского лесного пожара.
Император добрался до темного бивака странных воинов только через час. Кузнецы сидели вокруг мертвых костров точно так же, как и в воспоминаниях Русгала. Агон вдруг почувствовал, что ему становится страшно. От таинственных бойцов веяло чем-то невероятно опасным. Чем-то жутким.
