– Я думаю, что Ниива и Келум спускаются, – сказал Сач. Он парил за концом утеса с таким расчетом, чтобы мул не мог его достать. – Будь наготове.
– Я-то готов, – проворчал Рикус. Он вынул меч и через край утеса взглянул на Тихиана.
Преобразовав себя в что-то, напоминавшее гигантского скорпиона, король, пользуясь когтями своих шести ног, забирался на утес. Черная Линза лежала у него на спине, твердо удерживаемая шипастым хвостом. Но вместо жвал паукообразного он сотворил себе пару рук, длинных и сильных, как у великаныша. Только голова напоминала Тихианову, выглядя одновременно безумной и жалкой, коричневые глаза глядели из глубоко вдавленных глазниц, ястребиный нос сужался в изогнутое ребро хряща, а дикие космы седых волос торчали во все стороны.
– Помни, я буду смотреть за тобой, – предупредил Рикус.
Король усмехнулся мулу. – Мы на одной стороне в этой битве, сказал он. – Пора бы это понять.
Рикус взглянул на вершину. – Один скорпион меня уже ужалил, – сказал он. – Больше такого не случиться.
***
Ниива прыгала с одного качающегося валуна на другой, ее глаза слезились и горло першило от ядовитых дымов ущелья. Впрочем, большая часть коричневого дыма поблизости от нее завивалась вокруг головки топора, втягивалось в зачарованное лезвие и исчезала. Те небольшие клубы пара, которые убегали от топора, только заставляли ее благодарить Садиру за защиту.
Они уже прошли большую часть пути по ущелью. Огромная арка находилась меньше, чем в пятидесяти щагах от них, и она была по меньшей мере в пять раз выше гиганта. Самая большая шхуна Балика могла бы без проблем проплыть между ее колоннами. Даже желтые руны, безумно змеившиеся по ее поверхности, были размером с дерево фаро.
Дракон продолжал неподвижно стоять в ее тени, голова его была задрана, как если бы он смотрел за их приближением. Чем ближе они подходили, тем труднее было смотреть на его. Сияние, поднимавшееся из пропасти за его спиной, усиливалось с каждым шагом, пока яркий свет не зажегся по краям его чешуйчатого тела.
Ниива ожидала, что он нападет немедленно, однако она не расстроилась, когда этого не произошло. Чем ближе он их подпустит, тем легче будет Садире подобраться к нему.
Воительница взглянула на головку своего топора. Необходимо было убедиться, что Дракон перед ними не двойник, вроде того, с которым они сражались в Самарахе. Одно из заклинаний, которое Садира наложила на оружие, позволяло лезвию открыть настоящий вид любого существа, отражавшегося в ее черной поверхности. Сейчас в нем отражался Борс собственной персоной.
– Куда ты смотришь! – крикнул Келум. – Он же атакует нас!
Дварф указал на верхушку арки. Один из ее чудовищных знаков вспыхнул белым светом и завертелся, разбрасывая вокруг себя белые искры. Мгновением позже он исчез в ярчайшей вспышке.
Ниива мгновенно прижалась к мужу, держа топор между ними и аркой. Прежде, чем она успела спросить чего он, собственно, ожидает, струя дымящейся белой грязи вылетела из трещины в стене каньона. Она решила, что их сейчас зальет, но, приблизившись к ним, струя разделилась. Огромный шар ударился в топор Ниивы и гигантской воронкой всосался внутрь. Остаток отвратительной жидкости пролетел мимо, залив белым полотном камни, лежащие за ними. Резкое шипение послушалось из-под белого покрова, потом камни растворились и коричневый пар поднялся в воздух, сгущаясь в ядовитое облако.
Ниива махнула топором через удушающий пар, уничтожив его одним взмахом лезвия. Потом она и Келум, как по команде, взглянули на арку. К их облегчению, ни одна из других рун не исчезла.
Тогда они пошли дальше по дну каньона, до тех пор пока не подошли настолько близко к арке, что сумели разглядеть, что желтые руны на ее поверхности являются узкими потоками жидкого камня. Яркие лучи света из-за спины Дракона кинжалами вонзались в глаза Ниивы, а порывы обжигающего ветра, поднимавшигося из бездны, жгли ее тело. Но решив не выказывать ни малейшей слабости, Ниива продолжала идти, даже не защищая глаза или отводя взгляд.
Низкий, злобный голос раздался из-под арки, – Остановитесь там, и мы поговорим.
Воительница и ее муж подчинились, не сводя при этом глаз с желтых рун над ними. – О чем нам с тобой говорить? – спросила Ниива.
Борс выступил вперед из-под арки, его тело закрыло большую часть света. Он опустил свою змееподобную шею пониже и уставился своим обжигающим взглядом на обеих незваных гостей. Зубчатый гребень на его голове стоял торчком, на кончиках его спинных чешуек сверкал оранжевый свет. Обжигающий свет лился из его крошечных глаз, а клубы желтого дыма струились из черных ноздерей. Клювоподобный рот Дракона был открыт. Ниива подняла свой топор повыше, опасаясь, что он собирается окатить их огненным дыханием.
Но Борс не напал. – Если ты отдашь мне Тихиана и линзу, я верну тебе ребенка и разрешу жить, – предложил он. – Я даже оставлю Тир в покое.
Ниива взглянула на его руку, высоко над собой. Все, что она смогла увидеть, были руки и ноги Ркарда, высовывающиеся между когтей Дракона, и больше ничего.
– А откуда я знаю, что мой сын еще жив? – спросила Ниива.
Борс указал когтем в центр ладони, где, вероятно, была грудь Ркарда. – Хочешь услушать его стон?
– Обойдемся без этого.
Ниива взглянула на Дракона, потом посмотрела на мужа, как если бы собиралась поговорить с ним. Даже ели бы она захотела принять условия Борса, она доверяла ему не больше чем Тихиану, а тому она не доверяла вообще. И, естественно, она не собиралась сообщать Дракону местонахождение линзы, но старалась выиграть время, чтобы дать Садире занять позицию получше.
Келум повернул ладонь к небу, призывая энергию солнца для своего заклинания. К ужасу Ниивы, струя сверкаюшего красного пепла ударила с неба прямо в руку мужа. Глаза дварфа округлились, а из-под арки раздался звук, похожий на рев ветра.
Ниива резко обернулась, держа плоскость клинка перед собой. Борс вытянулся в полный рост, его костистые щеки округлились от набранного воздуха. Пасть раскрылась настолько, что можно было даже видеть желтое свечение, поднимавшееся из глубины его глотки.
По меньшей мере мы привлекли его внимание, подумала Ниива.
Чудовище опустило голову и выдуло конусообразную струю раскаленного добела песка на воительницу и ее мужа.
***
Рикус заметил странную струю багрового пепла, ударившую с неба, которая спустилась в горловину ущелья недалеко от величественной арки. Потом послышалось оглушающее шипение, которое он мгновенно узнал по предыдущей битве с Драконом: обжигающее дыхание. Облако раскаленного белого песка закружило вокруг пепла. Струя быстро исчезла, растаяв клубами серого тумана. Рев дыхания Борса не прерывался ни на мгновение.
