— Угу. Только об этом тупике такого не скажешь.
— Это не тупик, а переулок — самая короткая дорога к…
Как холодный ветер, по мыслям промчалась тревога. Эльф выхватил меч, обернулся и застыл, напряжённо стиснув костяшки пальцев на рукояти. Меч был бесполезен, как и магия — на всех пятерых болтались амулеты, сработанные магом как минимум второго уровня.
— Опусти меч, — с тихим смешком приказал один. — И не дёргайся, а тоя тоже… дёрнусь.
Этот наёмник держал нож у горла Хлои, слегка придавливая кожу холодным лезвием. Девушка закусила губу, а в глаза плясали злые зелёные черти — не страшно не капельки, хотя так близко к смерти, смерти ухмыляющееся и небритой, она ещё не была. Как глупо… Даже пискнуть не успела. А ведь только утром обещала, что не будет доставлять неприятностей!
Зазвенел отброшенный в сторону меч. Один из наёмников, не опуская арбалета, поднял его и восхищённо зацокал языком.
— Верест, я себе его возьму?
— Бери, только не порежься, — снисходительно хмыкнул тот, кто держал в захвате девушку. — Что такое, лопоухий, имя знакомое? Свяжите ему руки, да покрепче.
— Верест, выродок Бездны…
— Мир тесен, — сова оскалился наёмник, обдав Хлою ароматом лука. — Теперь жалеешь?
— Жалею, что не убил, — процедил сквозь зубы Олег. Каким бы подонком не был Верест, дело своё он знал хорошо: разговаривая, ни на пядь не отклонял нож, зная, что только так можно заставить эльфа не сопротивляться.
— Помнишь, сколько ударов кнута мне всыпали по твоей милости?
— Видимо, мало.
— Десять, эльф. И потом я два дня не мог встать.
— Говорю же — слабак, — усмехнулся Олег, прикидывая шансы. Пока девушка в лапах этого недоноска — ноль. Разве что…
— Посмотрим, каков ты! Сотню ударов — и ни одним больше. Мы же не звери…
Остальные с готовностью заржали. Один наёмник с видимым удовольствием показал длинный кручёный кнут.
Уж что-то, а кнута Олегу получать не приходилось. Первый же удар разорвал кожу, ожёг слепящей болью.
— За тебя хорошо заплатили, — сообщил Верест, уже начиная злиться. Проклятая нелюдь по-прежнему молчит, стиснув зубы, хотя его спина и плечи уже превратились в кровавый фарш. Ну, точно не человек. При взгляде в серые, холодные, даже сейчас спокойные глаза вдруг вспомнилось, что все эльфы — бессмертные маги, не чувствующие боли…
Раньше Олегу слабо верилось, что человек может умереть от пятидесяти ударов кнутом. Однако сейчас он прекрасно понял, что, учитывая сверхчеловеческую выносливость эльфийской расы, он долго не продержится. Сквозь странную муть в глаза увидел всё же нерешительность на лице Вереста… Неожиданно наёмник издал жуткий вопль и, отшвырнув Хлою, завертелся на месте, словно муравьями укушенный.
Не задумываясь пока над этой странностью бытия, Олег резко вскочил, как распрямившаяся пружина, перехватил связанными руками кнут, с силой дёрнул, разворачиваясь к остальным. Наёмники, на миг опешив, среагировали быстро. Но недостаточно быстро. Перехватить меч ладонями, выдернуть из рук горе-воина, разрубить одним взмахом мешающие верёвки…
Хлоя приподнялась на локте. В одну секунду всё изменилось: тот, кого называли Верестом, лежит на земле, а на девушку уже явно никто не обращает внимания.
Олег мимоходом взвесил чужой меч, прикинул по руке. Сойдёт. В переулок вбежали ещё три наёмника, которые, вероятно, были на страже. Сами виноваты.
Боль уходила на второй план, как всегда во время схватки, уступая место ледяному спокойствию. Шаг изменился, стал хищным, танцующим. Взять ещё один меч — в левую руку. На этот раз Олег не играл с противниками, чувствуя, как с каждой каплей крови утекают драгоценные силы.
Выкинул чужой меч, а со своего особым движением стряхнул кровь. Подошёл к Хлое, прижимающейся к стене дома.
— Девочка, с тобой всё в порядке?
Куда она смотрит? Олег тоже повернулся в ту сторону: она смотрела на Вереста, мёртвого, с синим и распухшим лицом.
— Змея, да?
Девушка судорожно кивнула, прижав руки к груди, не отрывая взгляда от трупа.
— Я… я просто испугалась, что тебя сейчас… убьют, — выталкивала она слова. — Но я не хотела, чтобы она его до смерти кусала!
Олег почувствовал себя, мягко говоря, неловко — не зная, что сказать, что сделать, он опустился на корточки рядом с Верестом. Рубаха, окровавленные лохмотья прилипли к спине, с болью раздирая чуть подсохшие раны.
Хлоя прикрыла глаза, потом решительно встряхнулась: пока в этом мире, надо жить по его законам. Но убивать… нет, больше никогда!
— Что ты собираешься делать? — спросила она у Олега, совладав более-менее с чувствами.
— То, чем очень не люблю заниматься. Вызову дух Вереста.
— Что?! Это же некромантия, Олег!
— Ну да, — маг поморщился. — Я изучал её. Правда, только в теории.
— Так нельзя! Тогда бы будешь ничем не лучше этих мордхов!
— Я вовсе не собираюсь превращать его в зомби или безмозглого гуля, — терпеливо объяснял Олег. — Просто нужно задать пару вопросов старому знакомому.
Девушка промолчала, подошла поближе, так как любопытство было всё же непобедимо. Олег с сумрачным лицом (всё-таки, что бы он ни говорил, ему жутко не хотелось касаться этой области магии) вырезал на лбу наёмника знак — стрелу с горизонтальной чертой в круге.
— У меня есть карта с таким… с такой руной, — сказал Хлоя, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Пообещай, что никогда не воспользуешься этой картой, — помолчав, попросил Олег, не поднимая головы.
— Почему?
— Это руна Смерти. Тебе же не нужно умение убивать?
Маг сделал надрез на руке, капнул несколько капель своей крови в руну на лбу тела, прошептал нужное заклинание.
Верест поднял мёртвые веки.
— Зачем? — прошелестел его тусклый голос. Посиневшие губы едва шевельнулись.
Хлоя моментально захлопнула лот ладонью, чтобы не выпустить готовый вырваться наружу крик ужаса.
Мёртвый не обратил на неё никакого внимания.
— Зачем вызвал? Хочешь сделать меня своим рабом, эльф?
— Вот ещё, — скривился Олег. — Ответишь на мои вопросы и — свободен.
— А если я не захочу?
— То я тебя заставлю.
На самом деле Олег понятия не имел, как далеко простирается власть некроманта на вызванный дух, но неожиданно попал в точку: оскал мертвеца пропал, губы сжались в тонкую полоску.
— Слушаю.
— Кто тебя нанял?
— Мордх.
— Это я уже понял. Точнее?
— Мужчина.
— Как он выглядел?
— Как мордх.
Олег в ярости сжал кулаки: ведь всё верно — отвечает, тварь, а как — не имеет значения. Демон побери магию с её вечными оговорками!
