— Простите, я не знал про эту Вашу способность.
— Скажи мне три вещи о своем мире, из которых одна будет ложью.
— Эмм… у нас есть специальные ящики, которые умеют думать, говорящие мурисы и железные лодки, плавающие под водой.
— Ты солгал про мурис. Забавно, не умей я чувствовать ложь, решила бы, что это единственная правда. Расскажи еще что-нибудь о своем мире.
Продолжая вычесывать шкуру, Сергей попытался передать в коротком рассказе всю необъятность родной планеты. Он сбивался, перескакивал с одного на другое, слишком поверхностно описывал одни вещи и чересчур подробно другие. Целых пять минут он рассказывал, что такое «вилка» и зачем нужна, хотя Синсере явно интереснее было бы услышать про лишь мельком упомянутые «самолеты». Правительница не перебивала. Как ни странно, ее интерес не был простым любопытством, она понимала, что рассказ о другом мире может принести ей ценные идеи, применимые и в Эвлоне.
— Достаточно, я удовлетворена, — сказала королева, когда Сергей пошел расчесывать ее по третьему кругу. – Я с удовольствием послушаю продолжение завтра вечером.
Он отложил щетку и, чуть помедлив, все же решился обратиться к повелительнице с просьбой.
— Ваше Величество, дозвольте завтра пойти с Вами, — попросил он.
— Куда? – удивилась она.
— На церемонию. С того раза, как я впервые увидел Вас во всем блеске, проводящую церемонию сбора магии, я мечтал увидеть вблизи, как это происходит.
— Хорошо, — разрешила она, лукаво улыбнувшись. – Только не проспи, я тебя будить не буду.
— Спасибо! Эквиала, Ваше Величество! – проговорил Сергей, пятясь к выходу.
— Эквиала, Сегри, — пожелала Синсера ему в ответ.
В коридоре Серый задумался, как бы не проспать. Решив, что вполне может воспользоваться своим статусом гостя, он решил поручить разбудить его кому-нибудь из слуг. Сергей спустился в гостиную и обнаружил там Кульситу, плетущую травяные колечки, но делала она это скорее из любви к искусству, чем по служебной необходимости. Пожилая довния, явно, была не просто служанкой, как ему показалось вначале, и Серый решил прояснить этот момент.
— Кульсита, можете подсказать, Вы – луни? – поинтересовался он.
— Конечно же, луни, — ответила она. – Луни Кульсита Парко. Мой род уже полпрайда табунов сезонов нянчит королевских первокровинок. Мои первокровинки сейчас состоят при королеве фрейлинами и ждут своей очереди послужить Кастигорам.
— Ох, простите, — удивился он. – Но почему Вы сами стали помогать мне обустраиваться, вместо того, чтобы поручить это слугам?
— У нас тут нравы попроще, чем в прочих знатны домах, — усмехнулась Кульсита. – Время было позднее, все молодые давно уже в кроватях лежали. А я все равно страдаю бессонницей.
— Эмм… королева разрешила мне сопровождать ее на церемонию завтра. Можно кому-нибудь поручить разбудить меня?
— Я сама разбужу, — пообещала довния. – Все равно до утра не засну.
— Спасибо, луни Кульсита! – поблагодарил Сергей. — Эквиала!
— Эквиала, Сегри, — кивнула в ответ пожилая няня.
Кульсита вернулась к своему занятию, а Серый со спокойной душой отправился спать.
Перед самым рассветом Сергея разбудил легкий щелчок по носу. Подскочив в кровати, он стал озираться, но комната оказалась пуста. Лишь в ушах стихал чей-то далекий смех. Несмотря на предупреждение, королева не удержалась и сама разбудила «своего маленького друга». Раздался стук в дверь – это уже пришла Кульсита. Выглянув в коридор, он поблагодарил пожилую няню и побежал умываться. Королевская уборная располагалась около покоев Синсеры, но пользоваться ею другим не дозволялось. Все остальные, кто проживал в резиденции, ходили в комнату на первом этаже.
Приведя себя в порядок, он выглянул в окно и увидел уже выстроившийся перед входом почетный караул из восьми стражниц. Их обмундирование представляло собой нечто среднее между формой следящих за порядком и боевыми доспехами экусов. На шлемах королевской охраны рог был остро заточен, бока и спину экв прикрывала легкая броня, оставлявшая открытыми шею с крупом, а на боку висел короткий зубной меч. Все эквы оказались одинаковой вороной масти без единого пятна, что явно не было совпадением.
Сергей вернулся на второй этаж и тихонько проскользнул в комнату королевы. Как он и ожидал, на вошедшего кари внимания не обратили. Воспринимая его, как домашнего питомца, никто не ждал, что он станет стучаться и спрашивать разрешения. Просторная комната оказалась набита до отказа. Три инкидо в шесть лап плели из гривы повелительницы нечто невообразимо сложное, а еще один расчесывал хвост. Каждым кари управляла своя собственная хорния. Две довнии полировали королевские копыта, еще четыре держали наготове широкополую церемониальную попону.
Обезьянки закончили работу, и хорнии-дрессировщицы сразу их увели. Синсера потянулась, разминая затекшую шею, и кивнула довниям. Фрейлины накинули на спину правительницы попону, подвязали ремешки и подхватили с четырех сторон спадавшую ткань, чтобы она не касалась пола. «Сегри, не проспал, значит, — королева лукаво склонила голову на бок. – Пойдешь позади фрейлин между двух последних стражниц». «Возьми в лапы этот предмет, — продолжила она, махнув копытом в сторону стола, — старайся нести его вертикально, это — важно».
Расспрашивать повелительницу при посторонних Сергей не решился. Он поклонился королеве, показывая, что все понял, и подобрал указанную вещь. Это оказался короткий жезл с рукояткой, рассчитанной под лапку инкидо. Он выглядел очень старым: дерево, покрытое черным лаком, потрескалось и рассохлось, а гравированный орнамент почти стерся. Присмотревшись, Серый смог различить символ врат, похожий на букву «П», и силуэты шести экусов.
Правительница отдала приказ выходить. Две довнии распахнули перед ней створки дверей, а когда королева вышла, встали в колонну позади нее. Сергей спохватился и быстро зашагал следом, неся, как приказано, жезл вертикально перед собой. Процессия спустилась по лестнице, и на улице их окружил почетный караул. Эквы следом за повелительницей пересекли центральную аллею и прошли прямо сквозь канцелярский корпус. Чтобы королеве не пришлось утруждать себя, обходя его кругом, в этом крыле замка имелся просторный коридор, запираемый с двух сторон двустворчатыми дверями, настолько широкими, что походили скорее на ворота. Поднимаясь по лестнице к надвратной площадке, Сергей услышал гул огромной толпы, моментально стихший, едва над стеной показалась королева. Сверху он разглядел настоящее белоснежное море. Тысяча хорний напряженно замерла в готовности. Первые ряды магических табунов четко стояли по очерченным квадратам, а задние толпились уже безо всякой организации.
