Однако Сашка уже уверенней сжимал в руке жезл. Он заметил, что драгоценные камни на нем светятся тусклым светом, и, с опаской обходя мохнатые неподвижные тела, подумал: «Здесь что-то не так! Видимо, я не въезжаю в ключевой принцип действия». Он в последний раз оглянулся на распростертых у колонны зверей и стал искать выход.
Почти сразу он обнаружил еще одну дверь, за которой оказалось темно, хоть глаз выколи. Сашка нерешительно замер у входа, страшась туда зайти. Ему было не по себе от мысли, что там его может ждать еще что-то или кто-то, с кем уже не хватит сил совладать. Он неслышно вздохнул, поднял факел повыше и всё же шагнул за порог.
Это опять оказался коридор. Перед Сашкой медленно прорисовывались темные своды с провалами стенных ниш, откуда торчали металлические крюки и кольца. Ему почудилось, что он услышал шум, почти как вздох, и быстро вжался в одну из ниш. Но шум не повторился, и тогда он снова двинулся вперед. А сделав еще десяток шагов, вышел в очередной зал, в самом центре которого торчал высоченный столб. У столба, спиной к нему, обвязанные цепями, стояли его друзья.
Сашка ринулся к ним, не заметив, как странно они выглядят — поникшие и безмолвные. Развязав цепи, он подхватил готовую упасть лицом вперед Машу. Андрей сполз сам. Сашка попробовал их встряхнуть, но они никак не реагировали, а только мотали головами. Однако глаза у них были живые и, казалось, пытались что-то подсказать ему, указывая вниз.
Сашка перевел взгляд на ноги друзей, но ничего не заметил. Затем он посмотрел выше и обнаружил на запястье у Андрея тонкий темный браслет, почти невидимый в полутьме зала. Он протянул к нему руку, но Андрей предостерегающе замычал, и Сашка догадался, что с браслетом не всё просто.
Ища, чем его снять, он оглянулся. Однако под руками ничего, кроме Арпониса, не было. Не долго думая, Сашка просто ткнул жезлом в браслет, и тот отвалился. Воспряв духом, Сашка проделал то же самое с Машей, которая спустя мгновение была на ногах. Губы у нее задрожали, она судорожно вцепилась в его рубашку.
— Ты здесь! — вскрикнула она. — Как я рада, что ты появился! Выведи нас отсюда! То чудище вот-вот вернется!
Подождав, пока Маша перестанет теребить его, Сашка смущенно пробормотал:
— Я не знаю, как отсюда выйти.
— Как? — воскликнула она. — А как ты нашел нас?
Сидевший на полу Андрей вскинул голову.
— Ты что, путь не запомнил? — удивленно спросил он.
— Я в какой-то коридор угодил, — объяснил Сашка. — Недалеко отсюда.
— А книга? — насторожился Андрей. — Ты притащил ее с собой?
— Книгу я не забирал, — сказал Сашка. — Понятия не имею, где она.
Андрей вскочил на ноги.
— Тогда быстрей туда!
Они с Машей нетерпеливо глянули на Сашку.
— Некогда раздумывать, — поторопила Маша. — Показывай дорогу!
— Дорогу куда? — странно улыбнувшись, спросил ее Сашка.
— Как куда? — изумленно сказала Маша. — Домой!
Глядя на недоуменных друзей, Сашка негромко проговорил:
— А, вы же ничего не знаете… Где я, по-вашему, был?
— Здесь, в башне, — поспешно сказала Маша. — Сумел освободиться и нашел нас. Это ты расскажешь потом, а сейчас давай выбираться!
В глазах Андрея вдруг вспыхнуло понимание. Он бросил взгляд на Арпонис, на рюкзак за Сашкиными плечами и помрачнел.
— Подожди, — прервал он Машу. — Пусть рассказывает!
Опуская ненужные подробности, Сашка поведал всё, что случилось с ним с того момента, как его выкинуло из башни. Пока он говорил, Маша с Андреем слушали не перебивая. Но только Сашка закончил, Андрей спросил:
— Раковина у тебя с собой?
Сашка удивился.
— Нет… А при чем здесь она?
Андрей удовлетворенно качнул головой.
— Это возвращаясь к нашему старому спору, — сказал он. — Как видишь, она не играет никакой роли.
— Вы это о чем? — насторожилась Маша.
Скучным голосом Андрей пояснил:
— Как ты знаешь, у нашего Саши есть возможность попадать куда угодно в мгновение ока. Но, как выяснилось, возможность эта неконтролируемая. А значит, для нас она бесполезна.
— Это правда? — растерялась Маша. — Ты так сюда попал? Опять?
Сашка лишь мрачно кивнул.
— Тогда что нам делать? — чуть не плача, спросила Маша.
Андрей огляделся.
— А я ведь подумал, что ты успел вернуться с книгой в комнату, — сказал он. — А ты вон, значит, как… — Он потер ладонями лицо. — Ничего не помню! Как нас притащили, сколько времени прошло…
— Пара часов, не больше, — сообщил Сашка. — Что ж, тогда пошли хоть куда-нибудь.
— Куда? — взглянул на него Андрей.
— Какая разница? Там разберемся!
— А если не успеем разобраться? — промолвил Андрей, задумчиво обходя столб кругом. — Здесь хоть места много, а то прижмут на лестнице… и опять здесь очутимся. Только теперь уже втроем.
— Ребята, я не могу, — взмолилась Маша. — Бежим отсюда! Куда угодно, только подальше!
Андрей покачал головой:
— Судя по тому, что сообщил Сашка, книги нам больше не видать — скорее всего, ее уже забрали. А теперь поджидают там нас. Так что сначала надо подумать.
— Ты с ума сошел! — вскинулась Маша. — Сюда может заглянуть в любую минуту какая-нибудь тварь, а ты собрался сидеть и обсуждать неизвестно что!
— Успокойся, — сказал ей Андрей. — Никто нас врасплох не застанет.
— Ах вот как! — взъярилась Маша. — Никто, говоришь? А как насчет той рептилии с крыльями, а?
— Той не стоит бояться, — сказал Андрей. — Бояться надо того, кого мы так и не увидели, — уныло добавил он.
Сашка вдруг ударил себя ладонью по лбу.
— Я же самого главного не рассказал! — воскликнул он. — Арпонис их убивает! Это действительно оружие! — Он в красках описал, что произошло, когда на него прыгнули волки.
— Это меняет дело, — обрадовался Андрей. — Дай-ка его мне!
Он забрал у Сашки жезл и быстро спросил:
— Куда, говоришь, ты надавливал?
— Не знаю, — нахмурился Сашка. — Не было у меня времени разбираться.
С задумчивым видом Андрей ощупал детали орнамента. Маша тоже с интересом смотрела на Арпонис, который видела впервые так близко.
— Не беда, — сказал Андрей. — Разберемся!
В свете Сашкиного факела было видно, как горят на рукоятке рубиновые глаза. Горят своим собственным светом.
— Что-то они ярче стали, — тревожно заметил Сашка.
— А не связано это с тем, что здесь полно всякой нечисти? — спросила Маша.
Некоторое время мальчики не реагировали. Потом глаза Андрея расширились, а Сашка произнес страшным шепотом:
— Ну, ты голова…
— Умница! — завопил вслед за ним Андрей. — И как ты догадалась?
