Этель смотрела исподлобья.
- Молчишь? Упрямая. Посмотрим, сколько ты ещё промолчишь.
Орден прошёл к двери, словно и не чувствовал на себе её взгляда, и только там обернулся.
- Не вздумай спать. Я скажу Лорану, чтобы оставил тебя без лекарств, — сказал он и послал ей ослепительную улыбку.
Эйрин выбежала под дождь, ничего не накинув на плечи, как была — в лёгком платье на тонких лямочках. Кружева на подоле пачкались о листья и бутоны ночных лилий. Крикнула страже:
- Пропустите его!
Ещё пара мгновений, и она обхватила шею Силина, уткнулась в его плащ, пахнущий дождём и пылью. Рассмеялась. Страх, всё утро стоявший комом в горле, растаял.
- Наконец-то ты здесь. Я чуть с ума не сошла.
- Немного сбился с дороги уже на самом подъезде к столице. — Он тоже улыбался, и улыбка плавала в по-кошачьи раскосых глазах.
Тучи, в полдень затянувшие небо плотной пеленой, разорвались, и солнечные лучи брызнули на землю. На дорожках сада заиграли перламутром круглые камни.
- Надо же, императрица! — Не дойдя даже до замка, Силин подхватил её за талию и закружил, рискуя поскользнуться на влажной листве.
- Осторожно, — взвизгнула Эйрин и, пока пыталась отдышаться, ощутив под ногами твёрдую землю, добавила: — Я же говорила тебе, что всё получится. Пойдём. Мне не терпится показать тебе замок.
Западное крыло: мраморные залы, магия, ожившая в настенных панелях, гулкие галереи и широкие лестницы.
- Мне кажется или в городе на самом деле как-то не празднично? — Силин обернулся на неё встревожено, после того как уже который патруль солдат проводил подозрительными взглядами императрицу и её спутника.
Эйрин сделала недовольное лицо: ей было неприятно даже упоминание о вчерашнем инциденте.
- Вчера вечером убили одного важного мага. Советника консула, кажется. Не знаю, у них тут какие-то свои дела и отношения.
- Ты расстроена?
- Немного. — Эйрин отвернулась к окну, когда они проходили мимо портрета Орланы. Она поймала себя на том, что тревога возникла снова. Быстро дала ростки и прочно укоренилась в душе.
В гулких галереях шаги были слышны задолго до того, как идущий появлялся из-за угла или спускался с лестницы. Эйрин обернулась, с трудом сдерживая раздражение — им помешали.
Из-за шёлкового полога, отделяющего основную часть галереи от примыкающей залы, вышел маг в простых тёмных одеждах, отличимый от остальных разве что по нагрудному знаку в виде девятиконечной звезды, которая выдавала в нём служащего из замковых.
- Леди, — он склонился в надлежащем поклоне, — лорд консул ожидает вас в кабинете. Он просил передать, что это срочно.
- Ясно, — прошипела Эйрин сквозь зубы. — И почему именно сейчас?
Он не стал отвечать — да Эйрин и не ждала — секретарь ушёл, стараясь больше не встречаться взглядами с императрицей, только шёлковые драпировки всё ещё колыхались, как будто от ветра.
Меньше всего Эйрин хотелось выслушивать полубезумные речи Теро. Если же там будет ещё и генерал, она точно не сдержится. Но Силин сжал её пальцы.
- Иди, конечно. Я дождусь тебя.
Сжимая зубы изо всех сил, Эйрин провела его до комнаты и спустилась на второй этаж замка. Там, где в настенных панелях из светящихся искорок складывались силуэты сказочных существ — и ещё четыре шага от окна, — был кабинет её матери. Раньше. Эту комнату Эйрин терпеть не могла из-за мутного страха.
Походы сюда для неё никогда не заканчивались ничем хорошим. У Орланы должны были появиться очень веские причины, чтобы вызывать дочь в свой кабинет. Эйрин тогда выделывала совсем уж запредельные штуки. В другом случае у Орланы на неё не оставалось времени. Или сил. Или желания.
Эйрин отбросила поросшие мхом воспоминания и открыла портал.
Здесь слишком сильно всё изменилось. Возможно, Эйрин ещё слишком хорошо помнила то время, когда приёмная императрицы менялась, подстраиваясь под любые желания посетителя. Хочешь — будет тебе тенистый сад, пропитанный солнечным ветром, хочешь — роскошная гостиная и чашка горячего чая, если за окном дождь и ветер.
Сейчас здесь облезла краска на стенах, и пасмурное небо заглядывало в единственное крошечное окно. Эйрин поторопилась к двери в сам кабинет — дверь была чуть приоткрыта. Она услышала приглушённый голос генерала и остановилась, чтобы немного подслушать — хоть пару слов — и приготовиться к беседе, но он вдруг заговорил громче:
- Заходи. Я твои шаги ещё десять вздохов назад услышал.
Эйрин переступила порог и замерла, прижимаясь плечом к косяку. Она не ожидала увидеть то, что увидела.
Все окна в кабинете были плотно задёрнуты шторами. В углу, как всегда, закрыв лицо ладонью, сидел Теро. Девственно чистый стол перед ним украшало только солнечное перо и пустой лист бумаги. Абсолютно пустой. Его белизна вдруг начала раздражать Эйрин.
- Что случилось? Говорите, у меня нет времени, — бросила она, опускаясь на второе кресло — для посетителя.
Маартен усмехнулся. Он стоял у окна, и даже не потрудился снять плащ. Эйрин была уверена, что на ковре остались грязные следы от его сапог.
- Мне уже доложили, что у тебя гости, принцесса.
Опять это обращение.
- Да, это мой жених. Вечером я вас познакомлю. — Она выдержала презрительную паузу и добавила: — Возможно.
Генерал скривил губы и отвернулся к окну, чтобы в узкую щёлку между штор высмотреть или подслушать то, о чём не могла знать Эйрин. Она сцепила сложенные на коленях руки и отернулась. Смотреть на него снизу вверх вдруг показалось унизительным.
- Дело вот в чём. Лорд консул уже рассказал мне о вашем с ним разговоре. Об Орлане. Бывшей императрице. — Зачем он уточнял? Произнёс, словно сплюнул, и у Эйрин пальцы сами собой сжались на подоле платья. Такое вступление не предвещало ей ничего хорошего. — Думается мне, ты знаешь, где она сейчас. Она же не умерла, так?
- Зачем она вам? — Голос прозвучал — глупее не придумаешь. Как будто пискнула мышь из самого дальнего угла. Эйрин ощущала, как Теро сверлит её взглядом и не отпускает. Ещё немного, и брызнула бы кровь.
- Зачем — тебе знать не обязательно, — проговорил Маартен, не отворачиваясь от окна. — Говори, принцесса. Пока что мы спрашиваем по-хорошему.
Угрозы. О, вот и они. Эйрин подавила тяжелый вздох, прежде чем решилась ответить.
- Когда мы с ней расстались, она была в Морейне и собиралась уходить в другой мир. Так что не думаю, что вы её найдёте.
Генерал побарабанил пальцами по подоконнику. Вышла похоронная мелодия, и только потом Эйрин услышала, как вторит ему дождь, бьющийся в оконное стекло. Стало холодно — мурашки побежали по обнажённым плечам, и она некстати вспомнила, что оставила на стеклянной террасе накидку.
