— Какая ты сложная натура, с ума сойти! — мило улыбнулась я. — Но раз уж ты приглашаешь нас в гости, отказаться будет грех!
— Нам придется выбираться из подземелья, — рассудительно заметил Эш. — Пещеры не бесконечны, не хочется по пути к Аларину забрести в тупик. Не напороться бы тогда снова на йонов.
— И это говорит воин Колыбели, который должен знать родной материк вдоль и поперек, — скучающим тоном протянула Натэя. — Хорошо хоть магам крепко вдалбливают в головы знания о расах Виннея, в том числе давно сгинувших.
— Если ты хотела, чтобы мы с Эшем почувствовали себя недоучками с дырявой памятью, можешь считать, что мы уже почувствовали, — тут же влезла в разговор я. — Поделитесь ли вы с нами своей несравненной мудростью, о великая волшебница?
— Вы забыли про ирчей, — Натэя сделала вид, что пропустила мою пламенную речь мимо ушей. — И то наследие, которое они нам оставили. Кто-кто, а уж воины должны знать, что под всеми горными массивами Виннея скрыты целые лабиринты коридоров и подземные города этой сгинувшей расы. Они выведут нас к Аларину.
Мы с Эшем переглянулись. Да, что-то такое определенно говорилось на занятиях по истории и географии. Слово «ирчи» было мне смутно знакомо, но не более того. Как всегда сработала моя привычка слушать только то, что интересно, а какая-то там давно вымершая раса и ее никому не нужные подземелья особого интереса не вызывала. Когда дюжину лет живешь в замкнутом пространстве крепости и покидаешь ее только ради кратковременных отлучек в Магнамару и организованных «полевых занятий», не очень-то понимаешь, что именно тебе пригодится в большом мире за пределами Колыбели. Знала бы я, что меня занесет в пещеры гор Вель, самолично вытрясла бы их хранителя архива Колыбели карты скальных лабиринтов. Если они вообще существуют, эти карты. А так запоминать всякую сомнительную ерунду как правило было лень.
— Знаю я те подземные города и коридоры, — я вспомнила скользкую неуютную темноту подземелий, которые мы проходили по пути к месту жертвоприношения. — Как вляпаемся с ходу в йонский портал, да как отшвырнет нас обратно в сторону Синейской пустоши!
— Не вляпаемся, это я тебе обещаю, — заверил меня аларинец. — Или ты не доверяешь моему чутью?
— Что-то нам ничего не говорили о том, что у темных есть какое-то там особое чутье, — пробурчала Натэя.
— Я не понял, мы идем или препираемся дальше? — Шактаяр уже стоял у входа в сумрачный коридор. — Если идем, то кто-нибудь из господ магов должен пойти со мной. Факел нам сделать не из чего, так что придется довольствоваться магическим светом.
— Давай я! — тут же вызвался Юч. Темный глянул на него с сомнением, как уже привыкли все мы смотреть на мага, когда тот намеревался пустить в ход свое колдовское искусство.
Но, как ни странно, обошлось без жертв и разрушений. Юч покопался в страницах Лолы, выудил оттуда какое-то практически не произносимое слово и с грехом пополам произнес. Над его головой тут же материализовался светящийся зеленым шар, худо-бедно освещающий начало подземного коридора. В воздухе отчетливо запахло жареной рыбой. На Юча было больно смотреть — этот странный эффект осветительного заклинания заставил и без того пустые желудки сладостно сжаться, а маг страдал от голода больше всех.
— Главное — найти воду, — попытался подбодрить его Эштерил. — Тогда до Аларина мы дойдем.
Юч демонстративно вздохнул и проворчал нечто на тему того, что лучше бы он сидел дома в Алембе и кушал мамины пирожки с мясом. И что зачем он вообще поперся в эту нашу Колыбель Героев.
— Иди уже, страдалец, — пихнул ворчуна Шактаяр. — Быстрее выйдем — быстрее дойдем до Каэра. Маминых пирожков не обещаю, потому как леди Морангейл на кухне появляется только проследить, чтобы демон-повар не пересолил ее любимое жаркое. Но голодать не придется, это я тебе гарантирую.
— Скорее бы, — снова вздохнул Юч.
И мы наконец-то нырнули в темноту подземных городов сгинувшей расы ирчей.
Наверняка романтическим бездельникам, живущим, например, в той же Магнамаре, стоило бы услышать слова «подземные города ирчей» — и их воображение тут же нарисовало бы им нечто грандиозное. Всякие ажурные каменные своды, точеные колонны, искусные барельефы и прекрасные статуи. Древняя раса «каменных людей», обитавшая среди камня и умевшая становиться с ним единым целым, не могла не оставить после себя великое культурное наследие.
Врать не буду, возможно все вышеперечисленное и имелось где-то в огромной паутине подземного лабиринта, пронизывающего горы Вель. Но имелось оно явно вдалеке от нашего маршрута, или во всяком случае вне досягаемости скудного освещения, которое давал ючев магический зеленый шар. Коридоры не представляли собой совершенно ничего особенного — просто тоннели, пробитые в скальной породе, темно-бурой и местами пористой. Попадались нам по дороге и пещеры-залы разных размеров. Но нашей оголодавшей команде было не до того, чтобы рассматривать, нет ли на их стенах каких-нибудь украшений, оставшихся от ирчей.
С водой нам повезло. Ирчи не позаботились об убранстве коридоров, зато позаботились о том, чтобы даже века спустя после их исчезновения из Мира случайных гостей вельских подземелий не мучила жажда. То тут, то там мы натыкались на фонтанчики и маленькие водопады, бьющие из стен. Стоило утолить жажду, и шагать становилось намного легче. Главное было пинать идущего в первых рядах Юча, который едва переставлял ноги — он отвечал за освещение и не мог позволить себе замыкать шествие. А мы не могли позволить ему плестись, как на собственные похороны — этак мы поседеем, пока доберемся до Каэра, или поляжем все в этих мрачных пещерах.
Мы почти не разговаривали. Шактаяр молча вел нас по лабиринту, и прерывать его непостижимую «связь с местом рождения» не хотелось. Не хватало еще, чтобы аларинец заболтался с нами, сбился, и мы заблудились в проклятых коридорах. Я смотрела под ноги и зачем-то считала шаги, стараясь заглушить противную ноющую пустоту в желудке, которую не утоляла никакая вода из чудесных источников. На пять тысяч двести тридцать втором шаге я с ходу врезалась в широкую спину Эштерила. Непохоже было, что воин выбился из сил и решил устроить передышку.
— Что там еще такое? — я заглянула за плечо Эша, приподнимаясь на цыпочки. — Надеюсь, никто не упал в голодный обморок.
— Нет, просто тут завал, — прокомментировал парень то, что я уже видела сама. Довольно широкий — в нем могли рядом идти два не самых худых человека — коридор почти полностью перегораживала груда каменных осколков. Оставалась только небольшая щель, куда теперь героически протискивалась Натэя. Шактаяр и Юч подбадривали ее с той стороны. Да уж, еще немного, и аларинцу пришлось бы выслушивать много хорошего о его мистической связи с родиной, заведшей нас в тупик. А так — ну подумаешь, магичка испачкала оранжевый балахон, пока пробиралась на ту сторону завала. Ей же только рукой махнуть, и одежда чистая. Эш уже помогал Азаль втиснуться в узкий проход, но помощь сайг особо и не требовалась. Хрупкая девочка-кошка юркнула в щель, как проворная тень. Вот мне и Эштерилу пришлось повозиться, пока мы толкали-тянули друг друга.
