Она с нарастающим ужасом ждала ответа, понимая, что вряд ли достучится до совести тысячелетней богини, да и силовые методы здесь явно не прокатят.
— Кукушки развиваются медленно, — спокойно рассудила девочка, не выказывая признаков обиды, — а мне нужны каких-то шесть лет. Он и не заметит этого времени, я же стану шестнадцатилетней. Где тут обман?
Лин покачала головой, краем глаза замечая аналогичное движение Зелины. Шесть лет! Нет, не вернется Лито после свободной жизни в прекрасный мир-клетку. Это сейчас маленькая богиня идет к своей цели с некоторой оглядкой на методы, а, пробыв средь людей, переняв их отношение друг к другу, она не станет раздумывать, честно ли будет не возвращаться… Вот только поделать ничего нельзя, ведь нынче Лито свято уверена в своей правоте. Девушка вспомнила, как разволновалась она сама, когда богиня Жизни поманила ее призраком мечты, и отчетливо осознала — малышка ни за что не повернет назад. Слишком долго она ждала подобного шанса.
— Просите, чего уж там, — так и не дождавшись ответа на последний вопрос, предложила Лито. — Пожалуй, я все исполню. Сначала ты, — указала она на Марка.
— Момент, — недоуменно встрял Геданиот. — Вообще-то принц здесь — я.
Его попросту проигнорировали. Гвардеец, которого это предложение застало врасплох, невнятно изрек:
— Я… хочу освободиться… Любой ценой!
— Ты будешь жалеть, — тихо предупредила его маленькая богиня.
— Плевать! Мне… очень надо…
Лито смерила его изучающим взглядом.
— Через семь дней. И плата будет высока. Ваши судьбы слишком тесно переплетены. Теперь Изначальный. Помни: желания сбываются точно, а их последствия непредсказуемы.
Кари слегка наклонил все еще мокрую голову, закрыл глаза и негромко, но внятно попросил:
— Не отпускай ее.
Девушка едва не поперхнулась от возмущения. Да кто он такой, чтобы решать за нее? Как он смеет? Что он о себе возомнил? Да она… она… Да она его эгоистичную душу в порошок сотрет и по ветру развеет и… и… И останется здесь навеки, потому что богиня Воздуха ей не поможет!!!
Хоть имя и не называлось, Лито поняла, о ком речь. Похоже, она вполне разделяла негодование Лин, так как холодно заметила:
— Ты слишком жесток, метаморф, и пытаешься решать за других. Как ребенок, честное слово. Впрочем, вы, не-люди, редко задумываетесь над чувствами людей. Но я пообещала… А чего хочешь ты, смелая девушка? Прости, я не могу помочь тебе вернуться…
— Кто я?
Маленькая богиня удивилась.
— Ты? Маргалинайя, принцесса из Главного мира. Сомневаешься в своем происхождении? — Лито позволила себе короткую улыбку. — Посмотрим… Твой отец, — внезапно ее глаза расширились, а губы задрожали, — запретил о тебе говорить, — почти шепотом закончила богиня Воздуха. — Принц!
— Мне нужно срочно занять трон, — будничным тоном объявил Геданиот, — иначе начнется большая война, в которой не будет победителей.
— Сегодня. Следующий!
— Мне нужен совет, — дрожащим голосом попросил Вим. — Подскажи, что делать, богиня! Я не нужен никому там, — он неопределенно мотнул головой, — даже родным. Вернее, нужен, но…
— Прямо драма какая-то, — заметила Зелина. — У меня вот тоже был один знакомый, все маялся вопросом «Что делать?». И его обычно просвещал старший брат. Послушай опытную тетю, мальчик. Делай, как велит тебе сердце, и радуйся, что принимаешь решения сам.
— Стой, — резко возразила Лито, — я не знаю твоих целей, но помогать не буду. Прости, что дала надежду. За этой личиной трудно сразу углядеть истинный облик… И… Если тебя это утешит, то я согласна с Зелиной. А теперь… прочь!!!
— Погоди! — успел произнести парнишка прежде, чем исчез в вихре портала.
— Ненавижу их, — «пояснила» остальным богиня Воздуха. — Зел, полагаю, мы долго не увидимся. Как насчет желания на память? — звонкими колокольчиками зажурчал ее смех. — Но только то, что в моих силах, а то знаю я тебя…
Зелина ответила без промедления:
— Мне нужен честный ответ.
— Хорошо. И последнее желание.
— Ха, желание! Ну ладно. Я хочу игрушку, которая никогда не испортится. А вопрос… Лито, ты можешь дать другим все, так почему то, о чем я молила тебя каждую нашу встречу, свершилось случайно и без твоего участия?
— Помнишь давний уговор? Нет? Равноценный обмен! Жаль, тогда ты испугалась и лишила меня шанса, а благотворительностью я балуюсь лишь ради глупых обывателей. Надо поддерживать репутацию, подруга! Что же касается желания, то, Зел, не обижайся… Глупышка, ты во второй раз наступаешь на одни и те же грабли. А, не мне тебя учить. Счастливо!
Рассыпавшись веером искр, маленькая богиня умчалась в неведомые дали, оставив паломников мучительно соображать, как выбраться из мира Солнца. Наконец Марк озвучил сей вопрос, использовав много нецензурных слов и несколько обычных междометий. Богиня Жизни устало кивнула на дорогу:
— Вон же портал! — и яростно зашипела на Лин, вознамерившуюся во что бы то ни стало вернуться обратно с кукушонком. — Рьяска! Не делай глупостей! Он уже принадлежит этому миру и должен ждать возвращения Лито!
Девушка не обратила на ее выкрики ни малейшего внимания, лишь на собственном опыте убедилась, что малыша действительно не отнять — растения при приближении ощеривались шипами и что-то лопотали на языке лигерсо, словно разом позабыв остальные наречия. Она не настаивала, как и не пыталась преодолеть навалившую вдруг апатию. В ушах все еще стояли слова Лито «…вы, не-люди, редко задумываетесь над чувствами людей…»
Похоже, Скала Перемен не зря так называлась — Лин поняла, что нечто изменилось. Нечто очень важное и необходимое. Что она сама стала иной — совсем немного, но все же…
Девушка ушла из Солнечного мира, оставив позади уверенность в собственных силах (которой и так было слишком мало) и доверие (которого, наоборот, было чересчур много). И иллюзии относительно своей значимости для некоторых лиц…
А у подножия Скалы паломников встретили истекающее кровью тело Вима и с полсотни взведенных арбалетов — гартонцы еще не успели оправиться от смерти короля, которому парнишка, выброшенный богиней Воздуха, угодил прямо на голову, сломав венценосную шею. Лито, похоже, гордилась своим чувством юмора…
Увидев принца живым и невредимым, его новоиспеченные подданные понемногу начали осознавать: только что был убит сводный брат нового правителя. Стрелки постарались незаметно затеряться среди веллийцев, клусцев и летунов. Впрочем, Геданиот даже не пытался изображать праведный гнев, ограничившись вселенской скорбью. Он резво умчался готовиться к предстоящей коронации, мимоходом извинившись перед Лин за невозможность продолжения совместного паломничества, и пообещал наверстать все после свадьбы. Девушка пропустила его слова мимо ушей, будто сквозь туман наблюдая, как медленно струится кровь из многочисленных ран на теле мальчишки. Зеленая трава вокруг него уже сменила цвет на темно-красный, а алые капли все вытекали и вытекали… Она еще подумала, откуда столько, он же тощий, одна кожа да кости… и осознала — Вим жив!
Куда и девалась боязнь крови — схватилась, бросилась к нему, одним рывком разодрала хлипкую льняную рубаху, стремясь определить самые глубокие раны, перетянуть, не дать выплеснуться тем крупицам живой руды, которые удерживали паренька на этом свете. И поняла, что ее спутники отнюдь не были толстокожими и жестокими. Просто они знали — гартонцы бьют наверняка, и выжить после их ударов трудновато даже не-людю. А когда несколько десятков разъяренных воинов внезапно ощущают потребность мстить…
Лин беспомощно оглянулась, встретилась глазами с Марком. И прочла в них некоторое… колебание, что ли? Метаморф каменным изваянием застыл неподалеку, а Зелина медленно пятилась, не сводя взгляда с распростертого тела. С чего бы это? Богиня ведь Жизни, и не такое должна была повидать… Жизни! Решение пришло мгновенно.
— Зел, спаси его!
Та медленно, как в трансе, покачала головой.
— Ты же богиня Жизни! Это твой долг! — лучше бы не говорить этих слов…
Рыжая скривила губы в усмешке, решительно мотнула гривой:
— Я никому ничего не должна. Тем более ему! А насчет благотворительности меня сегодня просветили… Не обижайся, рьяска, но я покинула свой храм и возвращаться туда не собираюсь.
Девушка не дала себе времени на раздумья. Сегодня она уже потеряла одного ребенка, и хоть ее вины в том не было, на душе скребли кошки. А позволить Виму умереть лишь потому, что Зелина не в настроении… Нет, и пусть сожаления приходят потом!
— Я не прошу. Я предлагаю, — Лин не узнавала собственный голос — хриплый, усталый и обреченный. — Равноценный обмен, помнишь? Одно желание.
Богиня приостановилась. Девушка кожей чувствовала ее колебание.
