Вой раздавшийся следом явственно подтвердил, что Темный был в корне не прав. Белоснежное пузико мантикоры не просто чувствительное, оно — сверх чувствительно.
Иначе, почему еще «ночной кошмар» затряслась и решила прижаться к земле, погребая меня под своей пушистой тушей?
Вытаскивать ножи времени уже не было, поэтому я разжала руки и перекатилась, стараясь уберечь тело от капитального расплющивания.
Мантикора еще раз возмущенно завыла, размахивая во все стороны обрубком хвоста и взбрыкнула, пытаясь скинуть, оседлавшего ее Темного.
— Может, поможешь? — крикнул Кебил, вцепившись в гриву обезумевшего животного.
«Какой-то несамостоятельный мальчик попался», — гаденько захихикал боевой дух.
Быстро вскакиваю на ноги и вынимаю метательные ножи, которые постоянно носила под одеждой ради собственной безопасности.
Бросок, и тонкое лезвие мчится прямо в ухо бедолаги. Мантикора вздрагивает, на миг замирает и начинает отчаянно дергать гривастой башкой.
— А-а-а!! — раздалось из соседних кустов, а затем ветки затряслись и все смолкло.
— Добивай сам, — крикнула я Кебилу уже на ходу, вламываясь всем телом в густую растительность.
Ветки хрустели и ломались под напором, пропуская туда, где кто-то отчаянно нуждался в помощи, а затем меня схватили поперек тела, профессионально выбили лезвия метательных ножей и скрутили руки за спиной.
— Попалась… — довольно осклабился мужчина и легко кинул меня в тускло мигающую брешь портала.
Глава 15. Жизнь не всегда сказка, где нас спасают прекрасные Прунцы
Я дернула цепями, сковывающими по ногам и рукам, обиженно глянула на давно знакомого мага, лечащего ближайшего прислужника в темном балахоне, и громко чихнула.
Сосредоточенно работающие субъекты, побросали дела, выхватили немногочисленное оружие и обернулись ко мне.
И чего это с ними? Подумаешь, двоих отправила на тот свет, а еще четверых капитально покалечила. Так не фиг меня было в портал бросать, да и на жертвенные алтари, стоящие посреди комнаты, я всегда одинаково реагирую.
Если бы не треклятый маг, появившийся из портала через пару секунд, видели бы эти горе-прислужники только мои сверкающие пятки, а так…
Еще раз дергаю цепями и поворачиваюсь к лекарю, уже окончившего латать последнего пострадавшего от моей жажды жизни.
— Ариган, — укоризненно смотрю на поднимающегося на ноги мага, — вы же лекарь управления, зачем вам нужен этот геморрой с моим похищением?
— Видишь ли, девочка, — подходя ближе, сказал он. — На Светлых землях не так много Пустышек, поэтому мне долгие годы приходилось притворяться, работая на управление, — рука в балахоне, коснулась моих волос. — Зато я смог изучить твое тело и научится лечить его…
Я вздрогнула и глянула на поджидающий меня алтарь.
Пустышки могли отдавать энергию добровольно, заполняя полупустой резерв мага, но не так давно один не в меру гениальный ученый по имени Джефри Дрок придумал ритуал, по которому каждый желающий человек мог либо стать магом, либо расширить свой резерв до устрашающих размеров.
Всего-то и надо собрать двенадцать добровольцев, найти природный Источник силы, которая будет проходить через Пустышку, и выбрать одну подходящую жертву среди моих немногочисленных собратьев по несчастью, кому воткнут ритуальный нож в сердце и оставят истекать кровью.
Суть «Ритуала двенадцати» заключалась в том, чтобы накачать резерв магов до того как Пустышка помашет ручкой и двинет на тот свет.
И Ариган действительно был единственным лекарем в управлении, кто постоянно работал со мной и научился останавливать кровотечения и заживлять раны.
— Вы будите убивать меня, затем лечить и снова убивать, — зло глянула на мужчину, осознавая перспективы на будущее.
— Все правильно, — кивнул мужчина и довольно засмеялся: — Ну чего же ты испугалась? За сегодня мы принесем тебя в жертву всего-то пять раз.
Я окинула беглым взглядом небольшую пещеру и пересчитала прислужников. Вместе с Ариганом — десять, те двое, что я убила, по всей видимости, уже в зачет не идут.
Оставался крохотный шанс вырваться до того как они найдут еще двоих желающих, а значит надо тянуть время, надеясь на сообразительность Руслана и Кебила.
— Зачем вам это? — полюбопытствовала я, в надежде заболтать главного злодея.
Мужчина прошелся по пещере, с любопытством послушал, как я громогласно чихаю, присел на алтарь и начал рассказ.
— Еще пару сотен лет назад магический ресурс среднестатистического мага был вчетверо больше, чем сейчас, — сказал он, внимательно рассматривая ритуальный нож. — Маги, бывшие до нас, могли совершать удивительные вещи. Они придумали такое множество ритуалов и заклинаний, которые мы, к сожалению, не можем воплотить… Но благодаря твоей аномальной особенности Пустышки, через твое тело можно пропустить и сгенерировать столько энергии…
— Дайте-ка догадаюсь, — весьма нетактично прерываю мужчину. — Хотите с помощью меня захватить мир?
— Банально, — скорчил морщинистую физиономию Ариган.
— Ну что там еще остается? — задумчиво протянула я, утирая мокрый нос. — Вечная жизнь? Сила? Молодость?
— Мимо! — почему-то расхохотался собеседник и поддел: — И это твоя хваленая догадливость?
Задумчиво хмурю лоб, в надежде таким нехитрым способом активизировать серые клеточки. Что-то я упускаю во всей этой истории. Если им изначально нужна была только я, тогда зачем вскрывать катакомбы? И зачем с таким остервенением охотиться за агатином и той золотой штукой, которую нашла в плите?
Мыслительный процесс прервал неясный блик портала. Прислужники, помня неудачный опыт с моим воинственным появлением, опять выхватили кривые, и подозреваю что тупые ножи.
На миг комнату залил ослепительный свет, а проморгавшись, я увидела знакомый мужской силуэт, выходящий из воронки.
— Профессор Барадос, — радостно воскликнула я, гремя цепями. — Накостыляйте скорее этому уроду!
— С удовольствием исполнил бы твою просьбу, — заулыбался мужчина. — Проблема в том, что с этим, как ты выразилась, «уродом» мы давние друзья.
«Ну, все, — подытожил здравый смысл. — Пипец котеночку!»
«Кто может в долг валерьянки накапать?» — заканючил в страхе сжавшийся желудок.
«Не дам!» — уперся пессимизм.
Я дернулась, пытаясь встать, но ноги активно разъезжались, отказываясь подчиняться твердой воли хозяйки.
— Не дергайся, — рявкнул профессор Барадос, опускаясь напротив. — Знаешь, как тяжело вырастить мантикору? — зло выдохнул он, схватил за подбородок и грубо дернул, едва я попыталась отвернуться. — Я трачу годы на то, чтобы вырастить и воспитать моих малышек, и тут появляешься ты со своими ножами!
