Выговорившись, я устало замолк, глядя на осыпающийся с отвесных стен ущелья снег, давая возможность Рикару обдумать мои слова. Здоровяку потребовалось не меньше десяти минут, прежде чем нарушил повисшее молчание.
— Вы изменились еще больше, господин, — тихо произнес он.
— Да, я знаю, — мрачно кивнул я. — А может, просто устал быть слепцом, надеющимся на лучшее… Рикар, сейчас мне надо разобраться с наследством Кассиуса Ван Лигаса. Прикажи принести сюда стол, скамью и мою сумку.
— Да, господин.
— И еще… — помедлив, я продолжил. — Быть может, я никогда не избавлюсь от этого ледяного недуга. Может быть, это проклятье — на всю мою жизнь… Тот угол двора, где я провел нынешнюю ночь, — там надо пробить скалу и соорудить для меня личный ледник. Ничего особенного. Пятишаговый коридор и квадратную комнату. Если я не найду способа излечиться, то для меня это будет единственной возможностью пережить жаркую пору. В той же стене следует сделать еще один ледник, только раз в двадцать побольше. Не думаю, что сгархи придут к нам в поисках защиты, но следует быть к этому готовыми. Пока зима не кончилась, надо завершить оба убежища и забить их льдом и снегом.
— Сделаем, господин. Дело нехитрое, — отозвался Рикар и, тяжело ступая, направился к лестнице. — Сейчас принесут все необходимое.
Кивнув, я обернулся и со скрипом сочленений доспехов упер руки в бока, оглядывая лежащее передо мной ущелье. Девственная природа, давно забывшая о прикосновении человеческих рук. Работы здесь непочатый край. На долгие годы вперед. Но меня это не смущало ни в малейшей степени. Я четко знал, что нам необходимо двигаться, расти и самое главное — больно огрызаться. Чтобы шурды в следующий раз трижды подумали, прежде чем соваться в мои владения. А еще лучше — не дать им такой возможности и атаковать первым. Мечты, мечты и еще раз мечты… Вполголоса выругав себя, я вернулся мыслями к давешнему разговору, во время которого я узнал много нового.
Безумная, но крайне необходимая авантюра увенчалась успехом. Ведомый Рикаром отряд благополучно преодолел все трудности пути и добрался до прилегающего к Стене пограничного поселения Стальной Кулак, где своим появлением безмерно удивил стражников, что несли пост у наглухо закрытых ворот. И приданного к ним священника из ордена Привратников.
Как признался здоровяк, не окажись с ними отца Флатиса, их бы попросту не пустили за ворота. Тем более что такого случая не бывало, чтобы из Диких Земель вышел вооруженный отряд гномов и людей для торговли и обмена. Стража была настроена решительно, собираясь завернуть пришельцев восвояси. Не вышло. Отцу Флатису хватило короткой беседы с изумленным священником, и вопрос был решен. К словам Церкви в пограничных поселениях прислушивались. Благодаря обоим священникам начавшие было посматривать на пузатые тюки стражники остались ни с чем. Священник тщательно осмотрел каждого из отряда, проверил тюки, поводил ладонями над лошадьми и заглянул каждой в рот, особое внимание обращая на зубы. После проверки отряд пропустили за Пограничную Стену.
Всех, кроме отца Флатиса. Тот коротко попрощался со всеми, огляделся по сторонам и велел: «Живо оборачивайтесь. Покупайте, меняйте и сразу уходите туда, откуда пришли. О лорде я сам позабочусь. Извещу кого следует». После чего священник ушел в сопровождении двух подоспевших братьев-монахов. Как авторитетно заявил мне здоровяк: «Плечи у этих смиренных монахов были поширше моих. Да и морды особой благостью не отличались». Впрочем, тогда этому событию никто особенного значения не придал — были куда более важные дела. А поскорее пуститься в обратный путь отряду хотелось и без наказа священника.
Стоило благополучно попасть внутрь городка, как они тут же занялись делом, благо каждый давно знал, что ему делать. Успели многократно обговорить все по пути.
Куплей-продажей занялся наш хозяйственник, за один день узнавший, где расположены скотные дворы, где проживают скупщики мехов, и нанесший им продолжительные визиты, во время которых не погнушался рвать глотку за каждый медяк. Закупил столь нужных нам животных и птицу, приобрел с десяток мешков пшеницы, столько же овса и других семян. Тезка же нашел, где приобрести восемь неказистых деревенских саней — приземистые, с широко расставленными полозьями и, что самое главное, вместительные.
Рикар занимался закупкой оружия. Торговцы-оружейники до сих пор, поди, поминают его добрым словом, попивая на заработанные деньги пиво в трактире. Шутка ли — здоровяк на пару с Литасом обошел каждую лавку и скупил десять сотен наконечников для арбалетных болтов и столько же для стрел, как охотничьих срезней, так и узких бронебойных, могущих легко пробить вражеский доспех. Скупил едва ли не весь запас. У людских торговцев Рикар больше ничего покупать не стал. Мечи, боевые ножи и лезвия топоров без рукоятей он приобрел в оружейной лавке Подгорного народа, пользуясь предоставленной ими солидной скидкой, полученной с помощью приданного к отряду гнома. Родичи всегда договорятся. Оружие покупали простенькое, без украшений и прочих изысков, но качественное. А большего нам и не требовалось.
А еще у нас появилось все необходимое для кузнечных работ. Пусть ничего такого особенного, но все же. Две наковальни — большая и малая, набор кузнечных инструментов и две пары кузнечных мехов. В том же месте прикупили еще не насаженные на рукояти хозяйственные инструменты — пяток кос, ножи, плотницкие топоры, иголки и рудобойные кирки.
Купили многое. А самое главное — сумели довезти в целости и сохранности. Не подохла ни единая курица, несмотря на серьезные морозы. Сберегли.
Но больше всего меня заинтересовал другой момент в поведанном мне рассказе.
В последний день пребывания в пограничном городке за стол к моим вечерявшим людям подсел незнакомец и, всячески юля, исподволь пытался расспросить их, не поскупившись на несколько кувшинов крепкого вина. Интересовался, где находится наше поселение, сколько в нем человек и кто главный…
Недотепа не понял, на кого нарвался. Спутал битых жизнью старых наемников с недалекими крестьянами. И поплатился за это, когда от ласкового увещевания и подливания вина перешел к угрозам и схватился за меч. Рикар долго думать не стал и одним ударом топора отправил недоумка на тот свет. Прибежавшая на вопли трактирщика стража поначалу угрожала, но словно по мановению волшебной палочки там появился наш святой отец Флатис, всего парой слов угомонивший излишне ретивых служак. А на следующий день они уже отправились в обратный путь, отягощенные драгоценным грузом и плетущимися в хвосте пиратами.
