Убедившись, что ходить по снегу хоть и не очень приятно, но все-таки возможно, кони продолжили путь, время от времени хватая белое вещество мягкими губами. Внизу уже темнело, и смертоносцы скрылись в тени, отбрасываемой вершиной. Скоро и отряд станет невидим, а тогда можно будет попросить Лолу сделать так, как будто их и вовсе нет.
- Они решат, что мы предпочли смерть плену и замерзли все до одного! - хохотал Эмилио до тех пор, пока не продрог насквозь. Тогда шутка перестала казаться ему смешной.
Шаман и сам с грустью заметил, что ходить пешком гораздо теплее. Спрятав мелко дрожащего попугайчика под пончо и частично запихнув туда же Лолу, он с интересом наблюдал за мучениями голых степняков.
Питти подмывало напомнить Касе про беличью шкурку, которую она отказалась взять, но он решил пока попробовать сделаться добрей.
Однако кое-что настораживало шамана гораздо сильнее холода. Они все еще поднимались, прежние перевалы были гораздо ниже. Что, если прохода все-таки нет? Или есть, но дорогу к нему не выдержат даже эти могучие животные, шумно выдыхающие целые облака пара? Питти занервничал и готов был бежать бегом вперед, чтобы узнать ответ. Останавливало шамана только то, что кони шли по глубокому снегу гораздо быстрее.
Полностью стемнело, когда впереди раздалось тревожное ржание, и пожилой латорг закричал, чтобы все остановились. Не вынеся мук неведения, Питти осторожно высвободил пончо и спрыгнул в снег, покатившись кубарем и едва не придавив Рокки. Подбежав к голове колонны, он увидел, что спешившиеся конники увлеченно рассматривают наполовину торчащего из ледяной стены мертвого человека. Задача осложнялась почти полной темнотой, и если бы снег не отражал свет необычайно ярких звезд, разглядеть что-либо было бы просто невозможно. - Он очень странно одет, - объяснили они Питти.
Природная любознательность шамана тут же выскочила вперед, отодвинув в сторону холод и тревогу. Он ощупал твердое тело, действительно одетое в замысловатый, никогда прежде не виданный костюм с металлическими деталями. Человек вмерз в лед и снизу, поэтому лица видно не было. Почему он торчит из ледяной стены?..
Питти сорвал с пояса топор и несколько раз с силой ударил. Упал отколовшийся кусок льда, последний удар пришелся по чему-то очень твердому, но все же оставил вмятину. Шаман прижал к ней вспотевшую руку и тут же обнаружил, что она примерзла. Рванул, оставив кусочек кожи. - Металл! Это Предок! - Питти, долго будем стоять?! - закричал в ответ Эмилио со своего места.
- Скажите ему, чтоб не кричал, здесь нельзя, нас может засыпать снегом, - опомнился шаман и продолжил скалывать толстый слой льда.
Очень скоро топор провалился в пустоту. Человек торчал из распахнутой двери в свое удивительное железное жилище. Латорги что-то бубнили о том, как они замерзли, но шаман их не слышал. Он пробил достаточное отверстие, чтобы войти, и шагнул в темноту. Здесь было холодно, но безветренно. В большом пустом помещении гулко отдавалось эхо его тяжелого дыхания. Осторожно, чтобы опять не примораживать руки, Питти нащупывал путь и вдруг наткнулся на что-то, с грохотом рассыпавшееся по полу. Пошарил и поднял полено. Оно насквозь промерзло, но если суметь разжечь хотя бы одно… - Пробивайте вход пошире! - крикнул он. - Здесь нет ветра и есть топливо!
Разжечь костер удалось только к середине ночи, когда все уже порядком продрогли и ругали шамана кто во что горазд. Питти только усмехался в темноте, время от времени выбегая к коням, чтобы порыться в седельных сумках в поисках очередной партии случайно оказавшихся там сухих горючих предметов: тряпок, клинышков, деревянных скребков для ухода за лошадьми… Последнее неприятно удивило Питти - он все же больше любил вещи, не требующие ухода.
Наконец его старания были вознаграждены, и в большом железном доме возникло маленькое чудо - костер.
Помещение тут же наполнилось дымом, но пока против этого никто не возражал, даже кони стали пихаться огромными мордами у входа. Бедным животным оставалось только посочувствовать: проникнуть внутрь они не могли. Шаман разложил вокруг огня новую партию дров для просушки и, наконец, осмотрелся.
Сразу бросилось в глаза, что помещение нуждается в уборке: в углу рядышком лежали еще два мужских трупа в таких же костюмах, как и первый. Вдоль стен располагалось множество совершенно непонятных предметов, на изучение которых Питти тратить времени не стал. Потолок рассмотреть не удалось - его уже целиком затянуло дымом. Шаман прошелся, размышляя, и увидел маленькую дверцу а стене.
С трудом отворив ее, он обнаружил маленькую камеру, целиком заполненную слежавшимся до состояния льда снегом и предположил, что имеет дело с чем-то вроде лесной печи. Питти быстро выбил топором снег, сколько сумел, нашел намертво забитый дымоход и переместил костер к дверце. Может быть, растопить весь снег и не удастся, но попробовать стоит. Когда новые поленья просохли, он соорудил второй костер снаружи, к большой радости лошадей, и выгнал всех на улицу. Запасы дров в помещении оказались просто огромны, их хватило бы, чтобы поддерживать десяток больших костров целую ночь.
Глаза уже щипало, голова побаливала, будто от Небесного Гнева, и Питти второпях поискал каких-нибудь укромных местечек в поисках записей.
Предки вполне могли пользоваться Древним языком, на котором писали монахи, а шаман уверенно разбирал их летописи. Увы, ничего даже отдаленно похожего на буквы найти не удалось, только непонятные символы на стенах и предметах.
Выскочив наружу, шаман вдохнул свежего воздуха и привалился к заиндевевшей ноге Рондо. Прикинув, виден ли смертоносцам из долины огонь, решил, что скорее всего - нет. - Лола, они говорят что-нибудь?
- Нет, молчат. - Девочка сидела на пожертвованной Эмилио куртке и тянула ручонки к огню. Сам латорг, голый по пояс, мужественно стоял во втором ряду.
- Надо еще один костер развести. Или два. Кто-нибудь, растопите немного снега, замотайте мокрой тряпкой лицо и сбегайте за дровами.
- Это мы сделаем, - согласился пожилой латорг, - но что дальше? Сидеть здесь и ждать утра, когда подойдут слуги смертоносцев?
- Нужно послать двоих на разведку, - вздохнул Питти. - И я тоже поеду. Лола сможет читать наши мысли и будет знать, что мы делаем. Заодно скроет нас от смертоносцев.
- Я не смогу и то, и другое сразу, - важно ответила маленькая Пси. - Они меня услышат, если я пойду к вам в головы. - Тогда просто скрой нас от пауков. Пусть думают, что мы погибли от холода. - Еще немного, и они бы угадали, - усмехнулся Эмилио. - Ролато, дай мне свою куртку, я - поеду посмотрю, когда это белое королевство кончится. Гросси, если ты согрелся, присоединяйся, молодежь и командиры должны быть впереди.
