– И вот ты теперь не можешь попасть назад, – сказала Рейчел.
– Да, меня отлучили ото Сна, – вздохнула Баст. – Когда-нибудь Королева снизойдет и позволит нам, ссыльным, вернуться назад. Но потом Сон опять за что-нибудь на меня разозлится, и мне снова придется идти в мир людей. Тогда я вновь буду наблюдать, как раскрываются набухшие почки дерева сикамауга и как форель выпрыгивает в воздух из воды. Буду встречать каждый новый день, не такой идеальный, как в мечте, но зато такой реальный.
– Но последние несколько дней были просто ужасными, – сказала, входя на кухню, Даная. – Привет, Баст.
– Даная! Подруга, как у тебя дела? – спросила эльфийка.
– Лучше, чем прежде, – ответила Даная. – Я не ослышалась, вы тут говорили об Эльфхейме?
– Немного. Мне нравится твоя дочь. Она так выросла. Вы, люди, вообще быстро растете!
– И так же быстро умираем, – вздохнула Даная, она подошла к столу и присела. – Как дела у тебя?
– В порядке, – ответила Баст, – на этот раз я много путешествовала. Раньше я бывала только в Севаме, причем в его восточной части. Леса сейчас такие красивые, я люблю наблюдать, как они растут. Но на сей раз я отправилась в южные джунгли. Там все настолько богаче, чем в наших лесах, особенно там, где не прошла волна Великих Убийств. И все равно… я скучала по моим лесам. А еще там, на юге, так много маленьких существ и растений, от которых потом чешешься с головы до ног. – Она замолчала и посмотрела на Данаю. – Даная, стой, не двигайся, за тобой следят.
– Это всего лишь Азур, – сказала Рейчел. Она подошла к остывшей плите, открыла духовку и достала остатки мяса, которое ела накануне вечером. – Иди сюда, Азур.
Лев взял кусок, принюхался, придерживая мясо одной лапой, и принялся есть. Но он был, видимо, не голоден, откусил кусок-другой и начал играть.
– Это что, белый леопард? – спросила Баст. – На вид вполне дружелюбный, но однажды в горах на меня прыгнула такая вот кошка. Ужас, как мы с ней дрались!
– Когда это было? – спросила Даная и наложила себе тарелку маисовой каши.
– Когда я жила вместе с йети, которых эта вот девушка считает вымыслом, – ответила Баст. – Они жили высоко в горах, очень далеко отсюда. Я слышала о них и хотела сама все точно узнать, поэтому и осталась с ними жить и даже вышла там замуж. Я родила ему ребенка, а когда ребенок вырос, а сам мужчина умер, я ушла от них, чтобы не быть свидетельницей того, как мой собственный ребенок состарится и умрет. – На секунду она погрустнела, но вскоре опять сделалась веселой и бодрой. – Эй, может, теперь появились йети-старожилы?
– Ты жила с?.. – Даная не скрывала изумления. – И родила… Я этому не верю!
– Поезжай туда и проверь, – усмехнувшись, сказала Баст.
– Но как же ты…
– Когда люди лежат, рост не имеет значения! – выпалила Баст.
– Об этом я сейчас не хочу даже думать, – оборвала ее Даная.
– Да, мне рассказали. – Баст снова помрачнела. – Могут ли люди забывать подобные вещи?
– Забыть? Никогда! – ответила Даная. – Лечиться? Перестроить память? Не знаю. Поговорим об этом позже.
– Когда говоришь о чем-то плохом, легче от этого не становится, – сказала Баст. – Ты слишком хорошая, чтобы долго помнить обиду. В один прекрасный день снова сядешь на лошадь, а может, и не лошадь…
– Баст! – прикрикнула на нее Рейчел.
– На нее нельзя давить, – покачала головой Даная. – Сколько я знаю, она всегда была такой, да и раньше тоже.
– Жизнь слишком коротка, чтобы плакать, – изрекла Баст. – Даже у эльфа. Лошадь будет брыкаться, и тебе сначала это не понравится, но потом все пройдет. Ты сильная. Эй, Рейчел, давай пойдем на улицу и посмотрим, чем бы таким интересным заняться!
– Баст… – остановила ее Даная.
– Ты всегда такая серьезная, – заметила эльфийка и погладила Данаю по щеке. – Не волнуйся, я не навлеку беду на голову твоей дочери, Даная Горбани-Тальбот. Клянусь, не будь я лесным эльфом. У тебя и без того хватает сейчас забот.
– Моя фамилия просто Горбани, Баст.
– Ну, так если не лошадь, тогда возвращайся к…
– Хватит!
– Все, мы ушли.
Баст снова схватила Рейчел за плечо. Девушка почувствовала, как ее тащат к двери.
– Пока, мам. Поговорим потом!
– Пригляди за ней, чтобы она не попала в беду, – сказала на прощание Даная.
– Я?
– Ты благоразумнее.
Азур смотрел, как они вышли, потом повернулся к Данае.
– Не знаю, – проворчала женщина. – Думаешь, я смогу за ней уследить?
Лев снова внимательно посмотрел на нее, повернулся и вышел через заднюю дверь.
– Ты тоже не задерживайся допоздна! – крикнула ему вслед Даная.
Шейда села в постели и потянулась, потерла виски, стараясь заглушить мириады голосов, которые проносились в мыслях. Она никогда не думала, что будет так трудно управлять всеми своими аватарами. Каждая из них была точной копией ее самой, такой же «живой», такой же чувствительной, так же способной принимать решения. Но окончательное слово было все же за ней, и потому каждый день, иногда каждый час, аватары посылали ей образы-гештальты о своих действиях. Все гештальты были окрашены личностью пославшего, а так как аватары были ее собственными, то не обходилось и без эмоционального содержания. Иначе как еще сохранить хоть какой-то порядок во всем этом хаосе, наступившем после Спада. Но выдерживать такое напряжение становилось все труднее и труднее.
Она сунула ноги в шлепанцы и пробежала через всю комнату к столу.
– Чай, малиновый, – сказала Шейда, уселась на парящий стул и взяла появившуюся из воздуха чашку чая.
Она пила горьковато-сладкую смесь и обдумывала ситуацию, о которой доложили ей ее аватары. До сих пор, учитывая сложившиеся условия, смертность в Севаме была достаточно низкой. Люди гораздо организованнее вели себя в экстренной ситуации, чем она могла представить. Общины открывали неприкосновенные запасы и всячески пытались помочь своим членам. Лучше всего дела обстояли в центральной равнинной части, там даже сейчас хватало продовольствия. Было бы здорово переправить его оттуда в другие районы, но пока что все попытки сделать это потерпели неудачу.
Она покачала головой, теперь надо думать о будущем. В настоящем ей удалось добиться некоторой стабилизации. Пол продолжает попытки захватить энергостанции Коалиции, две станции уже у него в руках. Ко всему прочему он начал нападать на поселения, поддерживавшие Коалицию. Должен быть способ противостоять Боуману, но пока что он не найден.
– Шейда. – В комнате появилась аватара Ангпхакорна, и Шейда, нахмурившись, уставилась на него. Нелегко было понять, что на уме у пернатого змея, но вид у него весьма взволнованный.
