Эпло сжал ладонь сартана.
– Спасибо тебе, – прошептал Эпло своим грубым голосом. – За то, что подарил мне жизнь. Прощай, мой друг.
Альфред покраснел до корней волос. Он неловко похлопал Эпло по спине, затем отстранился и вытер намокшие глаза краем рукава.
– Знаешь, – приглушенно сказал Альфред, пряча лицо. – Я… я скучаю по псу.
– Ты знаешь… – с усмешкой сказал Эпло. – …я тоже.
Бросив последний взгляд на своего друга, Альфред резко развернулся и пошел к двери, отмеченной символом означающим «смерть».
Он ни разу не оступился.
Эпло стоял у Врат Смерти, наблюдая за тем, как Альфред входит них. Патрин внимательно следил за происходящим вокруг. Хуго Длань, ранее стоявший чуть поодаль, приблизился и встал с другого края Врат, присоединяясь к Эпло в его бессменной вахте. Эпло был неподвижен и не отрывал пристального взгляда от портала.
Альфред положил свою ладонь поверх руны и произнес заклинание.
Дверь распахнулась. Альфред, не оглянувшись, вошел в открывшийся проем и исчез.
Хуго Длань осторожно приблизился к двери.
– На твоем месте я бы не делал этого, – спокойно посоветовал Эпло.
Наемный убийца приостановился и посмотрел назад. – Я только хочу посмотреть, что там происходит.
– Еще один шаг, мой Лорд, – произнес Эпло, его голос был полон почтения. – …и я буду вынужден остановить Вас.
– Мой Лорд? – Хуго был озадачен.
Эпло быстро переместился, чтобы встать между Хуго и дверью.
– Не творите насилия, – спокойно предупредил Джонатан.
– …насилия…
Хуго Длань пристально посмотрел на патрина, пожал плечами и произнес несколько слов на языке патринов. Таких, которых простой менш знать не мог.
Кольца искрящихся рун охватили убийцу. Сияние было настолько ярким, что Эпло был вынужден отвести взгляд в сторону. Когда он вновь открыл глаза, Хуго Длань исчез, а на его месте стоял Лорд Ксар.
– Вопрос относительно четырех миров? – поинтересовался Ксар. – Это меня выдало?
– Да, мой Лорд, – Эпло улыбнулся и кивнул головой. – Это не тот вопрос, который бы мог задать менш. Хуго не очень то заботила судьба своего собственного мира, не говоря уже о трех других. Кстати, где он сейчас?
Ксар пожал плечами, его пристальный взгляд был теперь сконцентрирован на Вратах Смерти.
– На дне Огненного моря. В Лабиринте. Кто знает? Последний раз я видел его на борту сартанского судна. Пока ты валял дурака с этим неуклюжим сартаном, я смог спокойно принять форму Хуго и занять его место на спине огненного дракона. Этот – знал правду, – взгляд Ксара скользнул в сторону Джонатана.
Лазар остался сидеть за столом, по-видимому, абсолютно не интересуясь происходящим вокруг. Он впал в некий ступор.
– Но что живой человек может значить для этого ходячего трупа? Ты глупо поступил, доверившись ему. Это создание предало тебя.
– Не творите насилия, – мягко повторил Джонатан.
– …насилия…
Ксар фыркнул. Горящие глаза вновь обратились на Эпло.
– Значит, ты вместе с этим жалким сартаном твердо решил закрыть Врата Смерти?
– Именно, – сказал Эпло.
Глаза лорда сузились.
– Ты же погубишь собственный народ! Ты погубишь женщину, которую любишь. Ты погубишь свое дитя! Да, она жива. Но она действительно погибнет, если ты позволишь этому сартану замкнуть Врата.
Эпло промолчал, пытаясь восстановить свое самообладание, которое едва не выплеснуло наружу бушующие эмоции. Ксар мгновенно уловил движение его сжатых челюстей, внезапно нахлынувшую бледность и быстрый, полный сомнения взгляд в сторону двери, ведущей к Лабиринту.
– Иди же к ней, сын мой, – мягко произнес Ксар. – Иди к Мейрит, вместе вы отыщите вашего ребенка. Я уже нашел ее. Я знаю, где она. Она не далеко, практически рядом. Заберите ее в Нексус. Там вы будете в безопасности. Когда моя работа здесь закончится… – Ксар обвел чертог рукой – …я с триумфом вернусь и присоединюсь к вам. Вместе мы победим наших врагов, навеки запрем сартанов в тюрьме, которую они создали для нас! И мы, наконец, будем свободны!
Эпло снова промолчал. И так и не сдвинулся с места. Он остался стоять, по-прежнему блокируя путь к двери.
Ксар посмотрел мимо Эпло, внутрь Врат Смерти. Ксар не мог видеть Альфреда, но он мог видеть водовороты хаоса, и предположил, что Альфред будет занят еще довольно долго. Пока хаос препреобладал, Ксару было не о чем беспокоиться. У него было время. Он взглянул на руны, пылающие на стенах. Он мог без труда прочитать, о чем они предупреждали. Владыка Нексуса вновь повернулся к Эпло, который стоял у него на пути.
– Альфред одурачил тебя, сын мой, – предостерег Ксар. – Он просто использует тебя. Он обратится против тебя, когда все будет кончено. Запомни мои слова. Он вновь низвергнет тебя в тюрьму!
Эпло не двигался.
Ксар начинал выходить из себя. Он двинулся вперед, пока не оказался непосредственно перед Эпло. – Твоя верность принадлежит мне, сын мой. Я даровал тебе жизнь.
Эпло промолчал. Его левая рука переместилась на грудь и дотронулась до шрама пересекающего сердечную руну.
Ксар потянулся вперед, схватил его за руку и вонзил ногти в его плоть.
– Да, я позволил тебе умереть! Это было мое право – забрать твою жизнь, если я в этом нуждался. Ты заверял меня в этом, там… – скрюченный палец указал в сторону Лабиринта – …перед Последними Вратами.
– Да, мой Лорд. Это было ваше право.
– Я мог бы убить тебя, сын мой. Мог бы. Но я не сделал этого. Любовь разрывала мое сердце, – Ксар вздохнул. – Это моя слабость. Я признаю это…
– Это не слабость, мой господин. Это наша сила, – произнес Эпло. – Именно поэтому мы выжили.
– Ненависть! – недовольно и холодно произнес Ксар. – Только благодаря ей мы выжили! И теперь месть стала нашей целью! У нас появился шанс исправить большое зло, причиненное нашему народу! Все четыре мира вновь станут единым целым – объединятся под нашим правлением!
– Тысячи, миллионы погибнут, – сказал Эпло.
– Менши! – презрительно бросил Ксар, но, взглянув на изменившееся выражение лица Эпло, понял, что сделал неверный ход.
На мгновение он отвлекся. Изредка бросая косые взгляды на Врата Смерти, Ксар мог видеть, как безумный водоворот хаоса замедлялся. Он, кажется, недооценил могущество Альфреда. Змеиный маг на деле оказался очень серьезным противником и был на пороге достижения своей цели.
У Ксара оставалось совсем немного времени.
– Прости мою чрезмерную горячность, сын мой. Я говорил опрометчиво, не подумав. Ты же знаешь, я сделаю все возможное, чтобы спасти как можно больше людей. Мы будем нуждаться в их помощи для восстановления разрушенного. Назови мне имена тех меншей, которых ты хочешь уберечь, и я сделаю так, чтобы их доставили в Нексус. Ты сможешь взять их под свое покровительство. Ты будешь гарантом их безопасности, но если Врата закроются, ты не сможешь им помочь. Тогда я не смогу их спасти. Иди к Вратам Смерти. Используй свой шанс. Я отправлю тебя к Мейрит, к твоему ребенку…
