— И поэтому ты вел себя как ребенок, — желчно сказала Маша.
— Ожидать в таких условиях адекватного поведения — нонсенс! — возмутился Андрей.
Они вновь стали подниматься по лестнице. Андрей вышагивал впереди, рядом с ним шла Маша. Замыкал шествие Сашка, которого преследовало неприятное чувство, что за каждым их движением следят невидимые глаза. Это чувство появилось у него, как только они вошли в башню.
На всём пути им не встретилось ни бойницы ни двери, и Сашка подумал, что это странная башня. Кто здесь живет, что ему не нужны окна? Но тут вдруг откуда-то потянуло ветерком и сделалось значительно светлее.
За поворотом ребята увидели выход на крышу. Когда они вылезли на нее, Андрей присвистнул от восторга:
— Вот это да!
С крыши башни они увидели голубое небо и горы, чьи снежные вершины уходили в молочно-белые, розовые по краям облака. Сверкавший на солнце снег соперничал с ними в белизне, на дальних пиках отливая золотом. В прозрачном воздухе каждый отблеск света на поверхности прятавшегося в изломах хребта ледника, каждая травинка буйно цветущих у подножия лугов и каждый молодой листочек густого леса за ними были видны с потрясающей отчетливостью.
Наполненный запахами и звуками, воздух, казалось, пел. Он без напряжения доносил шорох тающего под солнцем снега и грохот водопадов, тихое журчание ручья и щебет птиц, и даже плеск рыбы.
Мир вокруг ошеломлял, внушал благоговение. Но горы эти были не просто горы, и башня была не просто башня. Она высилась в центре замкнутого кольцом горного хребта, и около нее ничего не росло. Лишь в нескольких метрах от ее подножия робкие травинки начинали пробиваться к свету.
Андрей хмыкнул. Ему вспомнилось, как однажды с родителями он улетал к морю, но самолет задержали, и несколько часов он торчал на балконе, наблюдая за лайнерами, взлетавшими в утреннее небо и исчезавшими за дымкой облаков. Тогда мир показался ему огромным, чистым и бесконечно привлекательным. Но так же, как сейчас, в нем ощущалась червоточина, дававшая о себе знать резким запахом не до конца прогоревшего керосина, выбрасываемого из двигателей взмывшего в небо лайнера.
Маша испуганно дернула Сашку за рукав:
— Как будем отсюда слезать?
Стоило им увидеть кольцо гор, ей пришло в голову, что отсюда нет выхода, и она ударилась в панику. Они стояли у края башни перед каменным ограждением, которое было не выше пояса. Сашка наклонился над ним, следом туда посмотрел Андрей. На наружной стене не было карнизов. Да и окажись там что-нибудь, ничего пригодного для спуска под руками не было.
— Знаете, — выпрямляясь, пробормотал Сашка, — кажется, мы попались. Надо идти обратно и искать выход. Но всё равно здесь красиво! — Он покрутил головой, стараясь разглядеть малейшие подробности никогда не виданного мира.
Маша подвела итог:
— Ага, значит, летать ты не умеешь. Ладно… Ну, а ты что скажешь? — обратилась она к Андрею.
— Не переживай, прорвемся, — легкомысленно произнес он.
— Куда именно? — переспросила Маша. — Внизу мы уже были и выхода не обнаружили. Мы что, так тут и останемся? Да очнитесь вы наконец! — рявкнула она на них.
Первым на ее крик отреагировал Сашка.
— Тебя сразу пугать или лучше постепенно? — спросил он, отрывая взгляд от окрестностей.
Сашка успел прийти к тому же выводу, что Маша, но по какой-то причине не чувствовал того же отчаяния. Наоборот, он испытывал прилив сил. Судя по довольной физиономии Андрея, тот ощущал что-то похожее.
— Пугай сразу, — хмуро проговорила Маша. — Отсюда нет выхода, да?
Сашка хотел кивнуть, но в последний момент передумал. Андрей же почти радостно это подтвердил.
— И это вас не беспокоит? — отчаянно спросила она.
— Немного, — сказал Андрей. — Но не очень, — подумав, признался он. — Сам не понимаю почему.
Маша чуть не села там, где стояла.
— Потому что вы два идиота! — топнув ногой, закричала она. — Стоите на крыше башни, не имеющей ни входа, ни выхода, и ухмыляетесь словно два дурачка!
Андрей невнятно пробормотал что-то. Сашка, стараясь звучать убедительно, сказал:
— Ты совершенно напрасно беспокоишься, чудес не бывает. Сейчас мы спустимся вниз и найдем выход. Должен же он здесь быть!
Андрей еще раз глянул через ограждение и покачал с сомнением головой. Потом вдруг воскликнул:
— А я, кажется, вижу тропинку!
Он посмотрел на Сашку и удивился, с чего это разом помертвело лицо его друга. А когда понял, то стремительно обернулся.
Опираясь плечом о камень стены вентиляционной шахты, на крыше башни стоял человек, закутанный в длинный плащ. То был странный плащ — в складках его будто пряталась тьма, невзирая на солнечный день.
Появившийся рассматривал их, улыбаясь одним ртом. Черты бесцветного, будто вымоченного в уксусе лица его оставались неподвижны.
— Мне поразительно сегодня везет, — сказал он, разглядывая Сашку, словно некоего жука. — Старый знакомый, как трогательно. Пришел спасать друзей?
По этому голосу и взгляду Сашка мгновенно узнал его — это был Джокер, только в другом обличье. Сашка почувствовал, как впились в его руку Машины пальцы. Ее била мелкая дрожь. Сашке тоже стало нехорошо.
— Не знаю, какие силы открыли тебе путь, — не меняя интонации, произнес Джокер, — но здесь ваши бестии бессильны. Им нет сюда хода! — Ликующий огонек мелькнул в его глазах.
Сашка не сразу сообразил, что под бестиями имелась в виду собака, с которой они столкнулись осенью.
Продолжая улыбаться, Джокер направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.
Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.
— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому!
Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.
— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.
Андрей едва заметно качнул головой. Маша за спиной Сашки судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.
— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он так уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.
